明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第10章 インターン

260 社内恋愛（５）

　翌日は、直接庶務課に出勤した。昨日に引き続き、矢司部さんの仕事のサポートをする。

「この資料、組んであるのをもう一度種類ごとにしてくれる？　これとこれは破棄だからまとめてもらって大丈夫」
「はい、分かりました」
「いい返事だな。気持ちいいね」

　ぽんぽん、とリズミカルに肩を叩かれる。私は愛想笑いを返して、資料を机に広げ始めた。
　昨日、浦崎さんと出張だったという山下くんは、デスクからちらちら私を見てきた。配属先が別々だから、初日に話を交わした以外は、たまたま会ったときに挨拶をしている程度だ。
　私はためらってから、おずおずと声をかけた。

「山下さん、昨日の出張はどこまで？」
「あっ、えと、大宮……」

　山下くんはもごもご答えて、困ったように沈黙する。
　あ、あんまり話しかけない方がよかったかな。
　こっちを気にしてるみたいだったから、と思ったんだけど。
　ちょっと困ってたら、横から浦崎さんがフォローしてくれた。

「大宮で、関係会社のイベントがあったから、勉強がてら手伝いに行ったんだ。山下くん、よくやってくれたから助かったよ」
「いえ、あの、そんなことは……」

　そんな会話を交わし合う二人を見て、なんだかちょっとほっとする。山下くんが不器用なタイプなことが気になってたけど、浦崎さんとの相性は悪くないんだろう。
　そう思っていたら、私の横で矢司部さんが「へぇ」とにこにこしながら言った。

「浦崎くんも立派に先輩やってるねぇ。よきことかな」

　矢司部さんの言葉に、浦崎さんは苦笑して肩をすくめた。

「矢司部さんみたいにはなれませんけど」
「え、俺みたいになりたいの？」
「だってイケメンだし」
「何だそれ。言われたことないけど」

　浦崎さんの言葉に、矢司部さんはくつくつ笑う。

「先輩おだてるのが上手くなったな、浦崎くん」
「そんなことないですって。ねぇ」

　困ったように同意を求められて、私も困った。
　確かに、一見素敵な人だと思う。――けど、なんだかその先に、私にはちょっと、近づきたくない狡猾さを感じてしまったから、素直に頷けない。

「そ、そうですね……」
「やめてよ浦崎くん、橘さん困っちゃってるじゃん。逆に俺が傷つくパターン」
「あっ、え、あの」

　私が戸惑ったことは、矢司部さんにも分かってしまったらしい。慌てて否定しようとしたけどそれもおかしいかと思い、うつむいて「す、すみません……」と小さく言うと、矢司部さんは笑った。

「そういえば、橘さんって周りに背の高い男がいたりする？」
「えっ……？」

　突然言われて戸惑いながら、首を傾げつつ答えた。

「背は……兄とか親戚とか……みんな180超えてます」
「げっマジ？」

　声は山下くんのものだった。私が目を丸くすると、「あ、いや、何でもない」と手を振る。
　山下くんは私よりちょっと背が高いくらいだから、たぶん160を超えるくらいだろう。

「お兄さんいるんだ。一人？」
「あっ、いえ、二人……」
「社会人？　何やってるの」
「えっと……消防士と区役所勤めで……」

　矢司部さんに訊かれるままに答えていたら、前の席の山下くんが頭を抱えた。「高身長で公務員とか、勝ち組じゃん……！」とか何とか呻くのが聞こえる。
　矢司部さんがくすくす笑って、「顔は？　橘さんに似てるの？」と問うてきた。
　こんなに話してていいのかな、と不安になって周りを気にしたけど、とりあえず白い目で見られてはいないみたいだ。

「二番目の兄はたぶん私と似てて……一番上の兄は、父似なので、ちょっと違うかも……」
「へぇ。橘さんはお母さん似なんだ」
「はい。……身長も」

　この話をするといつでも悔しくなる。思わず小さく唇を尖らせた私に、矢司部さんが笑った。

「そっか、じゃあお兄さんたち可愛くて仕方ないだろうね。――ちょっと納得した」
「納得？」
「俺、結構背がデカいから、女性にはよくびっくりされるの。橘さんみたいに小柄だとなおさら大きく見えるでしょ。けど、最初挨拶したとき、全然平気そうだったから」

　矢司部さんはそう言って頬杖をついた。

「嬉しいよ、普通に話してくれるの。優しいお兄さんたちなんだろうね」

　私は困って、「はあ……まあ」と曖昧に頷く。
　私の正面では、「はぁー。いるとこにはいるんですね、はぁ……うらやましー……」と肩を落としている山下くんに、浦崎さんがぽんぽんと背中を叩いて笑っていた。

　＊＊＊

　仕事の合間、お手洗いに行こうと席を外した。
　廊下に出たら、追いかけてきたらしい山下くんが声をかけてくる。
　私が首を傾げると、山下くんは何やら悩まし気な様子でうつむいた。

「どうかした？」
「いや……あの……」

　山下くんは目を泳がせて、決意したように顔を上げた。

「あの、もしよければ、今日、一緒に昼食べない？」
「……いいけど……」

　改まって言われて戸惑ったけれど、山下くんはちょっとほっとしたようだった。

「よかった。俺、社員さんとずっと一緒だと、緊張しちゃって……先週も何度か誘おうと思ったんだけど、内線電話かける訳にも行かないし、でも連絡先知らないし、ふらっと訪ねていくわけにもいかないし、ひとりで悶々としてたんだよね」

　やっぱときどきは同年代と話したいじゃん、と言う山下くんに、「そうだね」と答えながら、あんまり気にしていなかった自分に気づく。
　そっか。もしかして、年上に囲まれた状況って、普通慣れないのかな。
　私は周りが年上ばっかりだから、あんまり苦にならなかったけれど、言われてみれば確かに、そう思うのも分かる気がする。
　友人が学校の同級生ばかりなら、同年代と話したくなるものなのかもしれない。私みたいに、父の友人と話したり、叔父や叔母と親しいのって、珍しいみたいだし。
　私自身は、千草さんや浦崎さんと話すのも、あまり緊張はしない。それはそれで、たぶんイトコたちが同年代だからだ。
　そう考えると、これって末っ子の強みでもあるのかもしれない。ついこないだまで「ずっと置いてけぼりだ」と思っていた自分の立ち位置を、ちょっとだけ前向きに捉えられそうだ。