明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第８章 終わりと始まり

200 批難

　年明け最初の講義は英語だった。ハルちゃんと教室で合流すると、大阪の実家に帰省したという話に、どうにか笑顔を取り繕いながらあいづちを打った。
　ハルちゃんは私の態度のぎこちなさに気づいていなかったらしい。講義が始まり、いつも通りのペアワークなどもこなした後、昼を食べようという段になって、きょろきょろと辺りを見回した。

「……馬場くんは？　今日は来ぉへんの？」

　手元に出したお土産は、慶次郎にもあげるつもりだったのだろう。たこやき味のスナック菓子の小袋が二つ、机の横に並んでいる。
　私は曖昧に微笑んで、「たぶん、もう来ないと思う」と小さな声で答えた。
　ハルちゃんが動きを止める。

「……どういうこと？　もしかして……」
「別れたの。……ついこないだ」

　答えながら、私は喉につっかえる苦しさを感じていた。
　でも、仕方ない。嘘をつくわけにもいかない。ついたところで、どうせいずれはバレるのだから。
　ハルちゃんは目を丸くしたまま、私を見つめた。

「なんで……そんなん……」

　呟くように言って、口元を手で押さえる。

「嘘やん……だってあんな……仲、よさそうやって……」

　私、理想やったんで。二人の関係。
　ハルちゃんは呟くように、そう言う。
　私はゆっくり、首を横に振った。

「元から、その約束だったの」
「約束？　どんな」
「私の……二十歳の誕生日が来たら」

　言葉を続けるのをためらった私に、ハルちゃんが「別れるって？」と眉を寄せる。
　私は黙って頷いた。

「そんなん、おかしいやん。なんで？　どうして？　最初から、終わりを見据えてつき合っとったん？　どういうこと？　わけ分からんわ」

　ハルちゃんは動揺を隠そうともせず、矢継ぎ早に続けた。

「どんな都合やの、私には全然理解できへん。――礼奈ちゃん、私が何でバスケ一緒に行ってたか分かる？　馬場くんが、礼奈ちゃんを見てるとき、どんな顔してたか知っとる？　ほんとに大切にしとるんやなって、周りから見てもよう分かるような、ごっつ優しい顔してんねんで」

　ハルちゃんの言葉が胸に突き刺さる。私は顔を上げられないまま、その言葉を受け止める。

「あんな――あんな、一途に想ってくれるような男の子もいるねんなぁって、ほんま、私、驚いたんやで。世の中捨てたもんやないなぁって――くだらない男ばっかやないんやなって――それなのに――なのに――」

　ハルちゃんが言葉を切って、ごくり、と唾を飲み込んだ。

「何か言いや！　私ばっかしゃべってアホみたいや！　礼奈ちゃんのことやろ、礼奈ちゃんが話してや！」

　詰め寄られて、私はゆっくり首を振る。

「……ごめん」

　呟くような声に、ハルちゃんは苛立たし気に息を吐き出した。

「……ひどいやん……」

　ハルちゃんの声は震えていた。

「……あんなに、大切にしてくれる人おらんで……馬場くんが何したん……？　礼奈ちゃん、どんなつもりやの……？　もしかして他に、好きな人でも――」

　私は黙ってうつむいた。
　ハルちゃんは机の上で拳を握る。
　その拳が、震えているのが見えた。

「ほんまに？　ほんまに、そんななん？　どうして!?　最初からって、だったら、なんであんな、あんな、馬場くんの前で平気で笑っていられたん!?　ひどいやん！　薄情すぎるわ！　そんなことできるやなんて、そんなこと――!!」

　ハルちゃんの言葉は、後半ほとんど涙ににじんだ。机の上のものを手早く鞄にしまい込むと、椅子から立ち上がる。

「……今日、一緒に食べられへん。ごめん。ーーもしかしたら、もう、一緒にいられへんかもしれん」
「……うん」

　私は頷いた。ハルちゃんは苛立たし気に息を吸い、吐いて、一度机の上に目を落とす。そこから視線を引きはがすようにしながら、教室を出て行った。
　鞄の紐を握り締めたハルちゃんの手が、血の気を失って白くなっているのが、私の目にくっきりと焼き付いていた。
　申し訳程度に詰めたお弁当箱を広げて、一人で、ご飯を口に運ぶ。
　冷めきったおかずはどれも、ろくに味を感じなかった。
　ハルちゃんが座っていた側の席に、一つだけ、大阪土産が残っている。
　最後までためらって見つめていたのはこれだったのかと、ハルちゃんの動揺とためらいを感じて、胸が痛む。

　――これは礼奈ちゃんに。

　彼女がそう思って、置いて行ったのだということが分かったからだ。
　もう、壊れるかもしれないという関係に、最後のよすがを残したみたいに。
　私は手を伸ばして、その賑やかな柄のパッケージに触れる。
　かさりと音をたてたプラスチックの包装が、耳に無機質に響いた。

　それでも、ハルちゃんが私をなじってくれたことに、私はどこかでほっとした。
　自分で自分を責めているより、他人が自分を責めてくれた方がよほど気楽なものらしい、と気づく。

　来週は成人式があるから、英語の講義はない。
　ハルちゃんとも、残った時間は、ごくわずかだ。
　慶次郎と同じ学部のハルちゃんは、四月から、私とは通うキャンパスが変わる。
　離れてしまうなら、それでいい。
　それでも、仕方ない。
　けれど。

　また一人、大切な人を傷つけてしまった。
　私はひとり、ため息を飲み込んだ。