明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第８章 終わりと始まり

180 友達と恋人（１）

　バレンタインデー以降、慶次郎と過ごす時間はもっと気楽になって、連絡する頻度も一緒に過ごす時間も増えた。
　私たちは、一緒にいてもべたべたすることはなくて、せいぜい手を繋ぐぐらいだ。周りから見たら、友達以上恋人未満のつき合いだろうけど、これが今の私たちの関係なのだから、そう胸を張ればいいんだと思えるようになった。
　ちまたにはいろんなカップルがいるけど、私たちの関係がそれと同じとは限らない。幼馴染だった期間が長いのに、いきなり関係を変えようと思わなくてもいい――慶次郎もそれに不満を感じているわけではないようだし、急ぐ必要はない。
　不思議なのだけれど、そう思ったら逆に、力が抜けたらしい。慶次郎と繋いだ手の温もりが、嬉しく感じられるようになった。大学のキャンパスではさすがにしないけど、街を歩くときには自然と手を繋ぐ。
　面白いことに、そうやって歩いていると、相手が見ているものが分かるようになった。相手が見ている方を自然と見るようになって、言葉はなくても、視線を交わし合うようになった。
　つき合う――誰かの隣にいる、っていうのは、こういうことなんだな、と思った。
　隣にいる。手を繋ぐ。相手が見ているものを見て、聞いていることを聞いて――ときどき、言葉を交わし合う。笑みを交わし合う。
　それは和やかで、柔らかくて、あたたかい時間だった。

　小夏たちとのバスケも、月に１、２度の頻度で続いている。４月終わりのその日、体育館を押さえたのは午後からだった。
　バスケの前に昼ご飯を食べて行こう、と慶次郎と約束していたのだけれど、前日に小夏からランチのお誘いがあった。慶次郎が一緒でもよければ、と言ったのだけれど、小夏は『そんな野暮しないよ』と取り合わなかった。

　慶次郎とファミレスに入ると、それぞれ料理を注文する。「飲み物取って来る」と立ち上がりかけた慶次郎が、私を見て不思議そうに座りなおした。

「どうした？　なんか言いたげだけど」
「え、あ、いや……」

　言いかけて、苦笑した。やっぱり慶次郎にごまかしは効かないらしい。

「昨日、小夏から連絡あってね。昼ご飯、一緒に食べないかって」
「あ、そうなの？　呼べばよかったじゃん」
「うん……」

　私も、そう思ったのだけど。

「野暮って……なんだそれ」

　小夏の返事を伝えると、慶次郎が苦笑する。私も「だよね」と頷いた。
　話したら、少しすっきりした。腰を上げて「慶次郎、飲み物どうする？　取って来るよ」と声をかけると、慶次郎は「俺も行くよ」と立ち上がった。
　二人でドリンクバーの前に立つと、慶次郎がコップを差し出してくれた。私は「ありがと」と受け取って、ストローとお手拭きを二つずつ手にする。
　飲み物を入れながら、慶次郎はちらりと私を見下ろした。

「高木に言っとけよ。あんま、変な気ィ使うなって」
「うん……そうなんだけどね」

　私は肩をすくめた。私もそう思うんだけど、小夏には小夏の考えがあるんだろう。飲み物を入れ終えて席に着くと、すぐに料理が運ばれてきた。

「いただきます」

　手を合わせると、慶次郎がふっと笑う。何かと思えば「いや」と軽く首を振って、「俺もいただきまーす」と食べ始めた。
　大口でピラフを運ぶ姿を見てから、私も自分のスバゲッティをフォークにくるくる巻き付けていく。
　小夏も、来ればよかったのに。やっぱり一緒に行こうって言えばよかったかな。
　もしかして、このまま、せっかくの友達関係までいびつになっちゃうのかな。それは……嫌だなぁ。
　ぐるぐるぐるぐる、スパゲッティがフォークの周りを回っている。ぼんやりしてたら、慶次郎が「お前、食わないの？」と笑った声がして、はっとして手を止めた。
　もうスパゲッティはフォークにしっかり巻き付いているのに、ずっとぐるぐる回していたらしい。私は気まずさをごまかすように、フォークを口に運んだ。

「高木がそんなに気ィ遣うタイプだなんて思わなかった。ざっくりした奴だと思ってたけど、案外細かいのな」

　慶次郎の言葉に、私はちらりと目を上げて、またフォークにぐるぐるとスパゲッティを巻き付ける。

「気を遣うタイプかどうかは知らないけど、よく気づくのは確かだよ。気づきすぎて、ちょっと空回りするくらいには」
「空回り？」

　慶次郎が首を傾げて、「ああ」と思い当たったように苦笑した。

「高校の頃？」
「うん、まあ」

　慶次郎のことを、やたらと推されていたのを思い出して、懐かしさにくすりと笑った。

「……まだ、二年ちょっとしか経ってないのにね。修学旅行から」

　慶次郎はまばたきをして、気まずさをごまかすようにピラフを口にかき込んだ。

「そうだな」

　私はちらりと慶次郎を見て、また手元に視線を戻す。
　スパゲッティを口に入れると、もぐもぐしながら考えた。
　あのとき、慶次郎にはまだ彼女がいなくて、私はあーちゃんをオススメした。修学旅行から帰って来たら、二人はつき合い始めて、しばらくそのまま、慶次郎とは何となく気まずいままで。
　ずぅっと腐れ縁だと思っていたのに、それもここまでなのかな、なんて、ちょっと寂しくなっていたこともあったのに、今も慶次郎はこうして私の前にいる。

「……変なの」
「何が？」
「何でもない」

　慶次郎は「何だよ」と眉を寄せたけど、私は「何でもないもん」と首を振って、またスパゲッティを口に運んだ。
　くっついたり、離れたり。かと思えば、またくっついたり――
　そしてまた、離れる日が来るんだろうか。
　うつむきながら口に運んだからか、髪がひと房、口に入った。あっ、と思ったら前から手が伸びてきて、慶次郎が指で払ってくれる。その一瞬、慶次郎の指が頬を撫でた。

「不思議だな」

　目が合うと、慶次郎は言った。その垂れ目がちの目が優しすぎて、私は思わずうつむく。

「何が？」
「いや」

　慶次郎は笑って、「お前とこうやってることが」と言うと、立ち上がった。
　顔を上げた私の額に、コツンと空になったコップの底を当てる。

「飲み物取って来る。お前は？」
「えと、いい。後で自分で行く」
「あ、そ」

　慶次郎はそう言って、背を向けてドリンクカウンターへと向かった。それがたぶん、照れ隠しなのだということは、何となく察しがついて。
　慶次郎の指が触れた頬を撫でて、私は緩みそうになる口をきゅっと結んだ。