明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

松丹子

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.第６章　大学１年、前期

133　サークル勧誘（１）

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　キャンパス内にある食堂は３つある。
　友達から一緒に食べようと連絡があったのは一般的な学生食堂だ。
　食券を買って、配膳のおばちゃんたちに声をかけて、自分の料理を持って席につく形式。栄太兄が初めての彼女と出会ったのもこの食堂だと言っていた。

　そんなことを思い出しながら、きょりきょろと席を見渡す。
　窓際の席にいた女子が、大きく手を振ってくれた。

　入学式のとき隣合わせだった立川美穂奈という子だ。一浪して入学したらしいのだけど、それを「マジ？　現役？　じゃあ、うち、おばさんじゃーん」と笑いながら自虐ネタにするようなタイプ。
　こげ茶に染めた髪をゆるく巻いていて、化粧もばっちり。ファッションに興味があるんだろうな、というのは一目見て分かったくらいで、私に「もっと化粧しなよー」と、ちょこちょこメイクも教えてくれる。

　私は近づくと、「おはよー」と声をかけた。

「おはよ」
「あ、ども。はじめまして」

　返事をした美穂ちゃんの隣に、知らない男子が一人いた。
　私は戸惑いながら会釈を返す。
　美穂ちゃんは男子を示しながら言った。

「これ、うちの高校んときの友達なの。小谷っていうんだ」
「よろしくね。えっと……」
「橘礼奈です」
「礼奈ちゃん。見た目も名前も可愛いね」

　にこ、と笑われて一瞬引く。
　私の表情が引きつったことに気づいたのか、美穂ちゃんが横から口を開いた。

「礼ちゃんさー、サークルとか決めた？」
「ううん、まだだけど……」
「今、小谷と話してたんだけど、小谷の入ってるサークルで歓迎会あるんだって、来週。礼ちゃんも一緒にどう？」

　いきなりのお誘いに戸惑う。
　友達の誘いなら、と思わなくはないけど、それって飲みサーってやつじゃないんだろうか。
　栄太兄にも、気を付けろって言われてたし……。
　即答は避けて、口を開いた。

「サークルって、どんな……？」
「うーんとね、夏はマリンスポーツ、冬は雪山行くような感じ。季節によっていろいろできて楽しいよ」

　私は思わず「はぁ」と目を丸くした。
　サークルってほんと色々あるんだなぁ。部活とは全然感覚が違うみたい。
　小谷さんはにこにこしながら説明を続けた。

「歓迎会っつっても、無理に入れとは言わないから。説明会みたいな感覚で来てもらえばいいよ。新入生は会費タダで飲み食い放題だし」

　最後に人差し指と親指で〇を作って、またにかりと歯を見せる。
　そうは言ってもなぁ。それだけじゃ判断ができないし……。
　どうしたものかと思っていたら、小谷さんが苦笑した。

「駄目かなー。実はさ、二年は二人以上、一年生連れてこいって言われてるんだよ～。立川が来てくれるのは決まったから、礼奈ちゃんも来てくれたら、俺のノルマ達成で助かるんだ」

　人助けと思って、と手を合わせられると、すぐに断るのも抵抗がある。
　ためらいながら、私は重ねて聞いた。

「えっと……それって、夜ですか？」

　一瞬の間の後、美穂ちゃんと小谷さんは噴き出した。

「当然じゃーん。もう高校生じゃないんだよ。オトナと一緒だって。先輩たちも、カッコいい人いるってよ」
「そーそー。色んな学部の話とか、講義のことも聞けるよ」

　夜、かぁ。
　……ってことは、お酒も出るってことだろうな。
　やっぱり飲みサーなのかなぁ。

　ちら、と小谷さんを見る。
　軽薄そうではあるけど、常識外れなことをしそうには見えない。
　とはいえ、飲みサーですかと聞いて、そうだよとは言わないだろうなぁ。
　うーんと考えながら、自分の経験値不足が身に沁みた。
　迷っている間にも、美穂ちゃんはにこにこしている。

「女の子なら何人増えてもオッケーだって。ね、行こうよ。せっかく大学生になったんだしさ、いろいろ経験してみた方がいいって」

　ーー経験。
　その言葉に思い出す。
　そっか、そういえば、そうだった。
　私は、いろいろ経験しなくちゃいけないのだった。栄太兄がちゃんと納得してくれるくらい、いろいろ経験して、大人の女にならなくちゃいけない。
　その時間は、たった二年しかないのだ。
　ーーだったら、体当たりであちこちぶつかるしかない。
　私は腹をくくった。

「うん……じゃあ、行ってみようかな」
「あ、ほんと？　やった！」

　手を打ったのは小谷さんだった。

「じゃ、来週の水曜日、予定空けといて！　楽しみにしてる。連絡はーー」
「えっと……美穂ちゃん経由でもいいですか？」

　スマホを取り出したのは多分、私と連絡先を交換するつもりだったんだろう。
　けど、なんとなく抵抗があったのでそう言うと、小谷さんはちょっと驚いた顔をしてから肩をすくめた。

「了解。仲良くなったら俺にも教えてね、礼奈ちゃん」

　ぱちんと投げられたウインクに、またしてもぎくりとする。
　ーーおかしいな。健人兄とか父がやってもあんまり違和感ないけど、やっぱり普通は違和感あるもんなんだな。
　そんなことを思って頷きながら、私はどこか不安を感じていた。
　やっぱり断った方がよかったかな。
　でもそれも、私がいろんなことに不慣れだからっていうだけかもしれないし。
　そう、半ば自分に言い聞かせていた。

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