明日のために、昨日にサヨナラ（goodbye,hello）

.第１章 高校２年、前期

14 合宿（３）

　訳もなく泣き出した私を、みんなは優しく慰めてくれた。ナーガの言葉に傷ついたのだと思った子もいたけど、そうじゃない、ということだけはちゃんと伝えた。
　私はただ、ナーガに共感したのだ。

　キラキラしているみんなの中で、ひとりだけみじめな自分。
　どれだけ努力しても、みんなみたいになれない。
　持って生まれた能力。才能。魅力。
　誰にも負けない、その人だけが持つ宝石。
　羨ましくて仕方がない。何もない私みたいな人間にとっては。

　だから、私たちはひがむ。羨む。
　そして自分を蔑む。
　でもその度に、そんな自分が嫌になるのだ。

　キラキラ輝くものを持った人も、それに甘えている訳でないことを知っているから。

「ありがとう、でも」

　私は気遣かってくれるみんなに微笑みを向けて、立ち上がった。

「……ナーガのこと、探してくる」

　無意識に、ナルナルの方を見ていた。

「……吹奏楽が嫌になった訳じゃないと思うんだ。きっと、いろいろあって……混乱したんだと思うから」

　行ってくるね。と微笑むと、ナルナルはふわりと笑顔を返してきた。

「……ありがとう、礼ちゃん」

　私は首を振る。コアラが横から私をつついた。

「多分、あそこ。部室棟と校舎の間の、自販機の辺り」
「え？」

　コアラがにやりとする。

「ランニング、ナーガとサボるときはいっつもあそこ」
「あんたたちー」

　はしもっちゃんが呆れた顔で腕組みをした。私は笑う。

「了解、ありがと。行ってみる」
「楽器、持って行っとくね」
「うん」

　「パーリーが行くべきじゃないの」「他の人は行かなくてもいいの？」「今は礼ちゃんに任せようよ」と他のメンバーがやりとりする声が聞こえる。
　音楽室の防音ドアは、開けるときに腕に重い。体重をかけて押し開けると、廊下から風が吹き込んできた。
　私一人分の隙間から滑り出て、扉が閉まる。楽器をしまう音やみんなの会話は、一気に聞こえなくなった。
　私は薄ぐらい廊下を歩き出す。

　話そうよ、ナーガ。
　大丈夫、みんな聞いてくれるから。

　唇を引き結んで、私は階段を降りはじめた。

　＊＊＊

　コアラに教えられた通り、校舎と部室棟の間まで来てみた。
　空は少し赤みがかり、夕日に近くなっている。上空は風が強いのか、２層になった雲のうち、上の雲だけがスライドしていくのが見えた。
　ぐんぐん進む雲と、ゆっくり進む雲。
　まるで雲にも個性があるかのようだ。

「ナーガ、どこにいるの？」

　きょろきょろしながら探してみる。植樹の影、自販機の影……

「ナーガ？」
「……ここ」

　思わぬところから聞こえて、私はびくりと身をすくめた。
　仰ぎ見ると、校舎と部室棟をつなぐ渡り廊下のひさしの上、繋ぎ目手前のコンクリートの部分にナーガがふて腐れた表情で座っている。

「……なんでここだって思ったの」
「えーと」
「コアラだろ」
「……うん、まあ」

　ナーガが深々とため息をついて、頭をガシガシ掻く。

「……そんで、礼ちゃんだけ来るわけ？」
「みんなでわらわら来て欲しかった？」
「別にそういう訳じゃないけど」

　私はナーガの座る近くまで寄って、ナーガを見上げた。

「そんなとこいたら、危ないよ」
「知ってるよ」
「人が乗ることは想定されてないと思う」
「だろうね」
「降りておいでよ」
「じゃあそこ、どいて」

　言われて肩をすくめた。確かに飛び降りるにも、私がここにいたら邪魔なのだろう。
　私が数歩、後ろに下がると、ナーガは足を伸ばしてから、ストンと降りてきた。
　そして、花壇のレンガ囲いの上に浅く腰掛ける。
　私は沈黙に戸惑って、とりあえず自販機の前に立った。
　ガコン、ガコン、と音が響く。転がり出た飲み物を手に、ナーガに差し出す。

「どっちがいい？」
「ブラックコーヒーか緑茶……？」
「どっちでも自分が飲みたいものなら損しないでしょ」

　ナーガは私と２本の飲み物を見比べ、笑いながら手を伸ばした。

「意外と渋いよね、礼ちゃん」
「褒め言葉として受け取っておきます」

　ナーガが手にしたのは緑茶だった。私は缶コーヒーのプルタブを開け、一口飲む。

　家で飲むコーヒーに比べれば、香りも味も残念だけれど、こればっかりは仕方ない。

　ナーガが私の横で、ペットボトルをひねるのに悪戦苦闘している。

「……開けてあげようか？」
「いや、大丈夫っ……」

　キャップが開く音がした。キャップを外して安堵の表情を浮かべたナーガが、気まずげに私を見やった。

「上、登ろうとして、握力使っただけだから。いつもこうじゃないから」
「うん、まあ……いいんじゃない、いつもそうでも……」

　「ペットボトルの蓋開けられないから開けてー」て台詞、女子だけの特権でもないだろう。男子が言ってもいいんじゃなかろうか。少なくとも、私なら気にせず開けてあげるけれど。
　ナーガはお茶を数口飲んで、ほっと息を吐き出した。
　その横顔に微笑み、問いかける。

「落ち着いた？」
「……まあ、少しは」

　私とナーガの間を、風が吹いていく。
　春の風は柔らかくて埃っぽい。指先で頬を撫でると、砂でざらついているような気がした。

「……ナーガはさ、どうして、譜面通りの演奏が嫌なの？」

　ぽつりと聞くと、ナーガは一瞬、言葉を止めた。

「……勝てる演奏、っていうのも、気持ちは……分かるよ」

　考えながら、ぽつりぽつりと、返ってくる。

「でも……勝つのが目的ならさ、勝たなかったら、それで終わりだろ。負けたら、はい終わりねって、そうなるじゃん」
「……うん」

　不必要な言葉を挟まずに頷く。
　親御さんに、そう言われたんだろうか。

「俺だって俺なりに、楽しくやろうと思ってたよ。思ってるよ。だけど、少し音がかすれたり切れたり、うまく演奏できなかったりすると……どんどん自分が嫌になる」

　ナーガは膝の上に肘をつき、うつむいた。