初恋旅行に出かけます

第四部

15 君の隣で過ごす夜

　部屋に戻ると、着替えを片付けたり歯を磨いたり、お茶を飲んだりした。
　互いにどこかそわそわして、あえてベッドは見ないようにしている。
　部屋はさすがにツインベッドを選んだ。宿を手配したのは私なのだ。正直、ここまでが限界だった。
　何かを期待してると思われたくもないし、かといって何もないままであっては欲しくない。
　複雑な心境でいると、山ちゃんがベッドに腰掛けた。
　立ったままの私を見上げて、隣をぽんと叩く。
「座らんね？」
　私は頷いて、そろそろと隣に腰掛けた。
　いつもよりも、少しだけ空間を空けて。
　心臓がドキドキ言っている。どんな顔をしていればいいのかわからず、黙ってうつむいて。
　山ちゃんも、黙っていた。
　しばらく二人で座っていると、山ちゃんがちょっと唇を尖らせて言った。
「……なんでそんな、遠いん」
　私はちらりと山ちゃんを見て、拳ひとつ近づいた。
「まだ遠い」
　山ちゃんがむくれる。
「そんなん言うなら、山ちゃんがこっち来てよ」
　私が言うと、山ちゃんは少しだけ眉を寄せてから、私の方に近寄った。
　でも、何となく身体ごとそっぽを向いている。
　私はその肩を見ながら、噴き出した。
「な、なんや」
「だ、だって」
　私はくつくつ笑いながら、その肩に額を乗せる。笑いは止まず、震えながら肩に手を添えた。
「近づいたって、そっぽを向くんじゃ意味ないじゃん」
　笑い続ける私に、山ちゃんは気まずそうな顔をしている。私はその顔を見てまた笑った。
「はー。ああ、可笑しい」
　私が落ち着くのを待つ山ちゃんの顔は真剣みを帯びていた。
　私をまっすぐ見てくる目に、私も笑いを引っ込める。
「ぐっちゃん」
　山ちゃんはじっと私の目を見つめた。
「……いい？」
　私は俯いて、こくりと頷く。
　山ちゃんが私を抱きしめた。
　どきん、と心臓が大きく鳴る。
　薄い浴衣越しに感じる山ちゃんの身体は、私よりも硬くて、ごつごつしている。
　力強くて、お腹の下がぞくぞくした。
　いつだったか感じた、女の自分の存在を思い出す。
　恥ずかしさで、顔が燃えるように熱い。
　動悸がどんどん早足になっていった。
　山ちゃんが不器用な手つきで私の頬を撫でる。
　その手が耳の下まで降りてきて、私はぎゅっと目をつぶった。
　いつも以上にぎこちなく、唇と唇が触れる。
　心臓はドキドキとうるさくて、他の音が聞こえない。
　ーーと思いきや、唇の離れる水音が、やたらと艶めかしく耳に響いた。
　山ちゃんの唇が、私の首筋に触れる。
　私は小さく、下唇を噛み締める。
　どんな顔をしていればいいのか分からない。
　目を開けられない。
　山ちゃんの手は私の浴衣の上から肩と腕をさすり、ためらいがちに胸元へ伸びた。
　それが私の胸を覆うや、私ははっと目を見開く。
「ーーやだ」
　とっさに、山ちゃんの胸元に腕をつっぱった。
　突き放すような形になり、山ちゃんが唖然とする。
　私はそれを見つめられずに、目を泳がせた。
「ごめんーー違うーーやっぱり、私、まだ」
　山ちゃんはじっとしたまま動かない。私は泣きそうになった。
「違うの。山ちゃんのことが好きなの。好きだから……だから駄目なの」
　言葉と同時に、涙があふれてきた。
「ごめん……ごめん。ここまで来て、こんなのずるいね。ごめん、山ちゃん。ごめん」
　ぼろぼろ流れる涙を、両手でおさえる。山ちゃんの顔を見られず、自分の浴衣の袖を引っ張って目を覆った。山ちゃんは何も言わず、私の様子を見ている。
　嫌われたかもしれない。呆れられただろう。ただでさえ、なかなか会うこともできない関係だったのに。これで愛想を尽かされたら、もう復縁だって望めない。
　でも、取り繕う方法も分からない。私の拒否が彼を傷つけたかもしれない。
　山ちゃんが傷ついた顔も、怒った顔も、あきれた顔も、見たくなかった。見る勇気はなかった。
　黙ったまま、山ちゃんが動いた。大きな手が私の頭に触れ、私はびくりと身をすくませる。山ちゃんもその反応に驚いたように手を離した。
「……ごめん」
　山ちゃんが言うので、私は首を横に振って目元に当てた袖をどけた。山ちゃんは困った顔をしていたけど、怒っても、呆れてもいないようだった。
「……頭、撫でてもいい？」
　私はすすり上げながら頷く。山ちゃんがほっとしたように、私の頭を撫でた。
　頭を撫でるその手つきすら不器用で、だからこそほっとする。
「落ち着いた？」
「……落ち着いた」
　私の嗚咽が落ち着いてきた頃、山ちゃんに問われて頷いた。山ちゃんは、ふと笑う。かと思えば、その笑いは段々大きくなって、気付けば声をあげて笑っていた。
　私はぽかんとして、山ちゃんを見る。山ちゃんは私から顔をそらして笑って、ベッドに倒れて腹を抱えて震えている。
「大丈夫？」
「うんーーはぁ、うん……」
　こんなに笑う山ちゃんなんて見たことがない。いつでもどこかぼんやりしていて、友達が笑っているときでもおあいそ程度しか笑わないのに。
「ああ、笑った」
「うん……笑ったね」
　私が困惑しているのを見て取って、山ちゃんはまた笑いはじめた。
　目尻に滲んだ涙を拭うその顔を見て、私は困惑して首を傾げる。
「どうしたの？」
　まさか笑うと思っていなかった私は、おずおずと問うた。
「うん……」
　山ちゃんは気恥ずかしそうに顔を反らす。
「なんか、馬鹿やったなと思って」
「え……？」
「自信がなかったんよ」
　私は首を傾げる。山ちゃんは続けた。
「俺……その、経験もないし。留学したら、当然のようにレディファーストの文化やろ。ぐっちゃんのこと、つなぎ止めてられるのかって……」
　山ちゃんは苦笑した。
「でもそんなん……したからって、つなぎ止められるわけでもないっちゃろ。ぐっちゃん泣くの見たら、そう気づいた」
　言って、山ちゃんは私の頭をぽんぽんたたく。
「こっちこそ、ごめんな。俺のわがままにつき合わせた」
「そんなことない」
　私はぶんぶん首を振った。
「私だって……山ちゃんなら、いいって思ったの……するなら、山ちゃんとがいいって、思ってる……けど」
　すれ違ったまま別れたくなかった。ちゃんと気持ちを伝えなきゃと、一所懸命考えながら言葉を紡ぐ。
「……キスも、ぎゅってされるのも、苦しいくらいに嬉しくて……これ以上知っちゃったら、離れるのが怖くなる気がして」
　私は俯いた。また涙がじわりと込み上げる。
「私がいない間に、山ちゃんに素敵な出会いがあったら……そうでなくても、私を待ってるのが嫌になったら、ちゃんと山ちゃんを応援したいの。山ちゃんは私を見送ってくれて、見守ってくれて、私にとって大切な人だから……縛り付けておきたくないの。幸せを祈りたいの。だから、これ以上近づくのが、怖い」
　山ちゃんは穏やかに笑った。
「いいのに」
「何が？」
「黙って待っとき、て言ってもいいんよ」
　私はまばたきをした。
「浮気したらただじゃおかんで、って言ってもいいんよ」
　山ちゃんは微笑みながら、私の頬にそっと手を添える。
　こつんと額を合わせると、私の目を覗き込んだ。
「ぐっちゃんに言われるなら、嬉しいよ」
　私はその目を見返して、また泣きそうになる。
「……山ちゃん」
　私は山ちゃんの首に腕を回し、首元に顔をうずめた。
「山ちゃん。待ってて。お願いだから……私が帰ってくるまで、待ってて」
　山ちゃんは笑った。笑って私の肩を撫でた。
「うん。待っとる。ちゃんと待っとるから、思いっきり楽しんどいで」
　私はまた溢れ出した涙を手で押さえながら、頷いた。
　何度も何度も頷いた。