初恋旅行に出かけます

第三部

06

　しばらく私の運転で車を走らせた後、路肩に寄せて神崎さんと代わった。
　これから先は山の傾斜も大きくになるから、代わっておこうという話になったのだ。
「はぁ、緊張した」
「俺も緊張した」
　言いながら、神崎さんはシートの位置やミラーの位置を直していく。
　左手を伸ばしてミラーを調整する横顔に、ぼんやり見とれた。
「何見とれてんだよ」
　神崎さんが笑って言って、私の額をこつんと小突く。
　私は真っ赤になってこづかれたところを押さえ、唇を尖らせた。
「み、見とれてないもん、ぼんやりしてただけ。自意識過剰じゃないの？」
「あ、そ」
　神崎さんはキーを捻ってエンジンをかけた。
「あまりにいい男だから見惚れてるのかと思ってな」
　冗談めかして言われて、私はう、と喉奥で呻く。神崎さんは噴き出した。
「おい。だから冗談だっつってんだろ。ツッコミ所だぞ、ってこの前の話、忘れたのか？」
　そう言われて思い出した。そういえば、大学入学前に会ったとき言われた気がする。
　なんだか悔しくて、頬を膨らませた。
「神崎さんてば、ナルシスト」
「おいこら。自分のツッコミが甘いのを棚に上げるな」
「だって私、関西人じゃないし」
「関西人なぁ」
　右ウィンカーを出して後方確認をし、道路に車が滑り出る。
「関西人もいろいろだよ」
「知り合いいるの？」
「いるなぁ。……うん、何人かいる。でも、一番のツッコミは俺の姉だな」
「って、関東出身でしょ？」
「うん。だから……まあ、甥っ子は狙ってボケるが、結局ああいうのも個性だな」
　私はふぅんと頷いた。関西と聞いて私が思い出したのは山ちゃんだけだ。
　東京から帰ってからは、毎日朝晩、メッセージをやりとりしている。
　思い出すと照れ臭さが込み上げ、少しうつむいた。
　神崎さんが、ふっと笑う。
「……何、恋する乙女の顔してんだ？」
　私は慌てて顔を上げ、神崎さんを見た。
「し、してないもん」
「いやー、してたろ。そうか、お前もそういう歳か」
「そ、そういう歳はそういう歳だけど、でもそうじゃない」
「ははは」
　神崎さんは笑っただけで、それ以上何も言わなかった。
　何か言ってくれれば反論もできるのに、黙られるとそれもしづらい。頬を膨らませてぷいっと窓の外を見ていたが、しばらくすると駐車場へ入って行った。
「さて、ついたぞ」
　鍵を絞っててのひらにおさめると、腕時計を見やる。
「ちょうどいいかもな」
「何が？」
「放流」
「放流？」
「そう、ダムの放流。結構迫力あるぞ」
　言ってするりとドアの外へ出た。
　私も助手席のドアを開け、外へと出る。
　うーん、と伸びをすると、神崎さんが笑った。
「そういうがら空きの脇、見るとつっつきたくなるよな」
「やだ」
「バーカ。しねぇよ、そんなん」
　私が慌てて腕を下ろすと、神崎さんは車に鍵をかけた。カチンと音がしてロックされる。
「さ、行こう」

　しばらく、坂道を歩いて上っていく。ずっと座っていたから、歩くのは苦じゃなかった。上まで行くと、人だかりが見えた。ダムの放流を見に来たのだろうか。
「定時にやるから、見に来るんだな。子どもは喜ぶ」
　神崎さんが話す足元を、子どもが一人駆けていく。その背中を見送る横顔に父性を見て、私もつい微笑んだ。
「神崎さんとこも、あのくらい？」
「んー、そうだな。いや、あの子がちょうど一人目と二人目の間くらいか」
「ふぅん」
　しばらく待っていると、少しずつダムの放流が始まった。最初はちょろちょろと流れ出した水が、ドドドド、と音と水しぶきをあげて落ちていく。
　確かにすごい迫力だった。子どもたちがきゃーきゃーと騒ぐ。私はそれを見て微笑み、神崎さんを振り向くと、神崎さんからも微笑が返ってきた。
　放流はあっという間に終わった。辺りにはわずかに、霧のようなものがたっている。
「少し散策したら帰ろう」
「うん」
　近くには公園もあって、子どもたちには格好の遊び場のようだ。
「神崎さんちはよく来るの？　ここ」
　走り回る子どもたちの声を聞きながら問うと、神崎さんは苦笑した。
「先月来たよ。で、ここならちょうどいいかもなって思ったの」
「私との約束？」
「そう」
　私は神崎さんをちらりと見た。何の狙いもなく、神崎さんはにこりと笑顔を返してくる。
　家族といるときに、私のこと考えてくれたんだ。
「……神崎さんってさ」
「何だ？」
「そういうの、無自覚なんだね」
　私の言葉に、神崎さんは数度まばたきをして、苦笑した。
「……お前にそう言われるとは思わなかった」
　その表情が傷ついたように見えて、すこし慌てる。
「あ、あの。別に悪い意味じゃ」
「いや、いいんだ。慣れてる」
　言いながら、神崎さんは遠くを見るような目をした。私もつられて視線の先を追う。そこにはたくさんの人が遊んだり歩いたりしていて、多くの人は笑っていた。
「意図的に、好かれようとしてるつもりはないんだけどな」
　神崎さんの呟きは独白のようだった。
「知らないうちに他人に好かれて傷つけて、自分も傷つく」
　軽くついたため息の後、私を見た。
「お前のことも、突き放しきれなかったしな」
　私はその目を見返しながら、息を吐き出した。
「……今も？」
「何がだ？」
「今も、突き放したい？」
　私は神崎さんを見上げて、その表情に彼の気持ちが現れるのを待った。
　神崎さんは驚いたような顔をして、すこし目をさまよわせて、笑った。
「突き放さなくて済むなら、その方がいい」
　言って一歩私に近づき、頭にぽんと手を置いた。
「あの頃も今も、それは変わらない。でも、ずっとお前を傷つけたかもしれないって気になってた」
「傷つける？　なんで？」
「俺はお前に応えられないって断言したろ」
　私は頭一つ分上にある目を見つめた。黒い瞳はあくまで優しい。あの頃も今も変わらず。
「それで、なんで傷つくの？」
「なんでって……」
「だって、当然でしょ。彼女いて、私は18も年下で、取引先の孫なんだもん」
　私は首を傾げた。
「それで嘘をつく方がよっぽど傷つくよ。神崎さんがしっかり線引きしてくれたから、私は神崎さんに甘えられたし、今もこうやって……甘えられるんだと思う」
　驚くほどすらすらと、言葉が出てきた。神崎さんの方こそ困惑して言葉に迷っている。私はおもわず笑った。
「おもしろいね」
「何が？」
「私は、神崎さんに救われたとしか思ってない。慣れない福岡で、お母さんもいなくて、お父さんもほとんど話す時間がなくて、言葉も慣習も違って、自分を見失いそうになったときに、神崎さんが来てくれた」
　思い出しながら、笑いが込み上げて来る。
　六年前。私はまだまだ幼かったし、神崎さんも若かった。
「神崎さんは、私にとってのヒーローになれないって言ったけど、私にとって神崎さんはやっぱりヒーローだよ。一対一じゃなかっただけ。神崎さんは、みんなにとってのヒーローなのかも」
「……やめろよ」
　神崎さんは心底嫌そうな顔をした。照れた訳ではないらしい。
「重い？」
「重い」
「神崎さんらしいね」
　私は笑って、神崎さんの腕時計を覗き込んだ。
「今、何時？」
「三時。そろそろ帰るか」
「うん。帰ったら夕方だね」
「そうだな。お前、家どこだったっけ。送ってくよ」
　言われて、私は神崎さんの顔を見上げた。アーモンド型の黒い目が私を見下ろす。目が合って、私は笑って首を横に振った。
「いい。神崎さんの都合のいいとこで降ろして。自分で帰る」
「人んとこのお嬢さん預かってんだから、そういう訳にはーー」
「いいの」
　私は神崎さんを見上げた。
「もう大学生だもん。自分のことは自分で守れるようにならなきゃ」
　神崎さんは私の顔を見て、息を吐き出す。
　また大きな手が額の上に降りてきた。
「わかったよ、強情だな」
「おじいちゃんの孫だもん」
「そうかもな」
　神崎さんは手をのけて笑った。私も笑顔を返す。
　二人で並んで車に向かいながら、私はまた公園で遊ぶ子どもたちに目をやった。
　きっと10年前の私はあんな姿だったんだろう。
　そして30年前の神崎さんも、やっぱりああいう顔で笑ってたのかもしれない。
　自分が走り回って遊んでいたのはついこの間のような気がする。
　でも、神崎さんの姿を見て、そうだった過去があるとは、私には想像もつかなかった。
　そう思うと、ちょっと不思議な気がした。