素直になれない眠り姫

第１章 眠り姫の今昔

07

　花音と２人でアパレル店をぶらりと回って、昼食にしようとレストランに入ったのは午後２時前だった。

「ギリギリランチメニュー行けるかな」
「行けるっしょ」

　２時まで、というランチメニューを目にして、花音と一緒に店に入ろうとしたとき、

「えっ、愛里先輩っ!?」

　驚いたような声に顔を上げると、そこには高校時代の後輩がいた。
　一学年下の今泉美晴ちゃんは、部活で私と同じパートだった。吹奏楽部と言う名のブラスバンド部。当時は地味な印象の子だったけれど、すっかり化粧が上手になっていた。ちょっとぽっちゃりしているけれど、男好きのしそうな体型だ。
　そう、曽根も、同じ部活だった。そしてーー

「……久しぶり」

　困惑したような、笑顔。
　ぐらりと視界が揺らいだような気がした。

　え、なんで。つまり。それって。

　会計を終えて店から出てきたカップル。
　隠しもしないその空気が、ひどく気まずい。

「お、久しぶり、です」

　私は微笑み返しながら、表情が引きつっていないことを祈った。

　心臓がばくばく鳴っている。本当は今すぐ逃げ出したかった。私の横顔を見て、花音が手を握ってくれる。それに気づいているのかいないのか、美晴ちゃんが手を叩いて喜んだ。

「すごい！　こんなとこで会うなんて！　愛里先輩、相変わらずかっこよくって素敵！」
「え、と……ありがとう」

　口の中が乾く。

「美晴ちゃんも、可愛くなったね」

　言ってから、しまった、と思った。まるで元が可愛くないと言っているみたいだ。取り繕おうと「あの、前から可愛かったけど」と笑う。穏やかな彼の視線が痛い。
　何で、そんなに穏やかに微笑んでいられるの。
　叫びだしたい衝動をこらえる。

「じゃあ、友達もいるから」
「あっ、すみません。また、お会いしたいです」
「うん……そうだね」

　曖昧に微笑みを返す。花音が会釈して、私の手を引っ張ってくれる。どきどき暴れる心臓は、全然落ち着く様子がない。彼と美晴ちゃんが歩いていく背中を、見たくもないのに目で追う。嬉しそうに話す美晴ちゃんの手が揺れて、彼の手が隣で揺れて、数言交わし合う間に、繋がれた。私は生唾を飲み込む。「愛里」と花音が呼ぶ声がする。
　なんだか、頭痛がしてきた。警鐘みたいな耳鳴りがしている。花音が気づかわし気に、私を支えた。

「大丈夫？」
「うん……ごめん、大丈夫」

　呼吸をする。深呼吸。一回。二回。

「お二人様ですか？」
「はい」
「お煙草は」
「吸いません」

　花音が店員さんと会話を交わして、「ではこちらへ」と席に通される。その席は幸い、店の奥にあって、店の外を行き交う人の姿は遠かった。
　席について、私は息を吐き出す。

「……あれが？」
「うん」
「そう」

　頷いた私に、花音は短く答える。私は変ににじんだ額の汗を、手で押さえる。
　暴れくるっていた心臓は、ようやく落ち着いてきた。はぁ、と息を吐き出し、苦笑する。

「馬鹿みたいだよね、もう３年も経つのに。……ごめん」
「関係ないよ、そういうの」

　花音は静かに答えた。憤ることも、悲しむことも、むやみに気遣うこともしない。その冷静さが、３年前はありがたかった。
　花音がいなかったら、たぶん、前を向くことなんてできなかっただろう。
　息を吸って、また吐き出す。さっき見た２人について何か言おうとしたけれど、うまい話ができそうにはなかった。
　それを察したらしい花音が、メニューを広げる。

「どうする？　それぞれ違うの頼んで一緒に食べようよ。ピザとパスタとかさ、どう？　トマト系とクリーム系で頼みたいよね。あっ、300円プラスでデザートだって」

　花音はにこにこしながら明るい声音でメニューを示した。あえてそうしてくれているのだ。
　私は「うん」と頷いて、メニューを見つめる。ガンガンと頭に響く余韻は消えていなかったけれど、脳裏に鮮明に焼き付いたカップルの睦まじい姿を、必死で思い出すまいとしていた。