薬草師リリアの結婚

第四章 雪解けの季節

オスカー様の呼び出し

「リリア様！　大変ですぅぅ！」

　アンナがリリアの部屋に駆け込んできたのは、冬の寒さもゆるみ始めた、三月初めのよく晴れた日の朝のこと。

　――今日は天気もいいし、冒険者ギルドへ薬を納めに行ったら、街を歩きがてら孤児院に行こうかしら。

　そんなことを考えながら、鏡の前でメイド服に着替えていた時だった。
　孤児院は冒険者ギルドから紹介された薬草の調達元で、最近のリリアのお気に入りの場所。
　薬草の処理方法の指導を兼ねて、よく訪れている。

「どうしたの、アンナ？」

　腰のリボンを結びながら訊ねたリリアに、アンナが白い封筒を差し出した。

「見てください！　オスカー様からお手紙です」
「オスカー様から？　あたしに？」

　リリアは思わず問い返す。
　これまでずっと無視されてきただけに、なんだがピンとこない。

「もちろんです。執事長から、リリア様にお渡しするようにと」
「表には何も書かれてないのね……」

　事務用の白い封筒。
　宛名はなく、裏返すとグリンウッド家の紋章で封蝋が押されていた。

　――もしかして、薬を認めてくれるのかしら。

　そう思って慎重に封を切ったが、出てきたのは一枚のメモ用紙。

「オスカー様はなんと？」

　アンナが身を乗り出した。
　その勢いに、リリアは思わず苦笑する。

「話があるから屋敷へ来い」
「えっ」
「そう書いてあるのよ……。どうしたものかしら」

　メモ用紙をアンナに渡す。
　書かれていたのは、ほんの一行。
　いや、本人のサインを入れれば二行か。
　甘い展開など期待できそうにない、まるで事務連絡のような手紙。

「……これは命令でしょうか？」

　手紙を裏返したり光に透かしたりしていたアンナが、ぽつりとつぶやいた。

「そこなのよねえ……」

　リリアは腕組みをして、じっと考え込む。
　どうしたものだろうか、と。

　この別邸に住み始めて四か月。
　オスカー様に腕を認めてもらいたくて、とにかく薬を作ってきた。王宮の資格を持つ薬草師として、名に恥じない仕事をしてきたつもりだ。

　美容薬に育毛薬、そして回復薬
　メイドや執事たちはとても喜んでくれたし、騎士からは忠誠まで頂いた。
　自分の薬はこんなにも喜ばれるのかと、正直、驚いている。――しかし。

　肝心のオスカー様からは、何の反応もない。
　アンナによると、リリアが薬を作っていることは、確かにオスカー様まで伝わっている。回復薬に至っては、カレンのお姉さんが遠征先で直接アピールしてくれたらしい。

　だけど遠征から戻ってきても全く音沙汰がなく、やっと手紙が来たと思ったら「話があるから屋敷へ来い」である。

　もしかして、これは罠だろうか。
　そんな疑いが頭をよぎる。
　薬を認められるまで顔を見せないのが、オスカー様との約束。
　のこのこ出かけて行ったりすれば、「顔を見せたから出ていけ」と言われるかもしれない――

「あたし、行かないわ」

　迷いを断ち切るように、リリアが告げた。

「えっ――」

　アンナが目を丸くする。

「よろしいのですか？　薬を認めてくださるのかもしれないのですよ？」

　薬を認めてくださるかも、と言われて、リリアは首を横に振る。

「それはないわ。薬を認めてくれるなら、こんな書き方はしないもの。ちゃんと『薬の話をしたい』って書くはずよ。封筒だってこんなだし」
「確かにそうですが……」

　納得していない顔のアンナに、リリアはつい本音を口にする。

「あたしね、実は怖いの。オスカー様にお会いして、『そんな顔を見せるな！』って怒鳴られたら、もう二度と立ち直れそうにないもの」
「リリア様……」

　ここに着いた日に、オスカー様から言われた言葉だ。
　あの時は荒れた肌に変な髪だと自覚していたから、言われても仕方がない、と諦めることができた。
　だけど今は大好きなお母様と同じ顔。この顔であの言葉を浴びせられたら、一生引きずりそうだ。

　傷つくくらいなら、会わないほうがいい――。

「だからね、アンナ。オスカー様には、『薬を認めていただくまでは、会えません』って答えてくれる？」
「よろしいのですか？」
「いいの。もともとそういう約束なの。オスカー様は曲がったことがお嫌いだから、『約束を守るため』って言えば、きっと大丈夫よ」

　ここに残ることになった経緯いきさつを、アンナには話していない。
　それでも「約束」と聞いた途端、表情が変わった。ここの使用人になって日の浅い彼女にも、オスカー様の性格は浸透しているのだろう。

「約束ですか……。そういうことなら、確かにこの命令は無効ですね」
「そうなの。だから、行かなくてもいいはずよ」

　自信を持って告げたリリアに、アンナはしばらく思案していたが、やがて力強くうなずいた。

「そうですよ！　話があるなら、オスカー様が来るべきです。リリア様は、もっと大事にされるべき女性です！」

　そこまで言ったつもりはないが、わかってくれたのは嬉しい。

「ありがとう、アンナ。念のため、今日は丸一日お出かけしちゃおうかしら。留守なら、屋敷に行けなくても仕方ないじゃない？」
「ええ、ぜひそうしましょう。追いかけるより追いかけさせるのが、いい女の証です。それでいきましょう」
「うふふ。アンナったら。そんなんじゃないわよ」

　顔を見合わせて、くすりと笑う。
　なんだか二人でいたずらをしている気分だ。
　気心の知れた女同士というのは、やっぱり楽しい。

「それじゃあ、アンナ。カレンも呼んで出かけましょうか」
「私なら、ここに」

　リリアが名前を口にすると、扉が開いて、カレンが顔を出した。
　専属の護衛騎士になった彼女は、この別邸で寝泊まりしている。

「すぐに出ますか？」
「ううん、朝食を食べてからでいいわ。急ぐ必要はないし、せっかくのテッドのお料理だもの、みんなで美味しく頂きましょ」
「「はい、ぜひ！」」

　カレンとアンナの声が重なり、それがおかしくて、三人でくすくすと笑う。

　――もし、あたしがここを追い出されても、この二人はお友達でいてくれるかしら。

　並んで廊下を歩きながら、そんな考えが浮かんでくる。

　実のところ、オスカー様には認めてもらえないと、リリアは覚悟している。
　彼が結婚したかったのはディアナで、リリアは勘違いで求婚されただけなのだから。
　きっと、二か月後にはここを追い出される。

（その時はすっぱり諦めて出て行こう。そして、この街のどこかに住まわせてもらって、少しずつでもいいからお金を返していこう）

　たとえここを追い出されても、オスカー様を恨む気持ちは、これっぽっちもない。
　いや、むしろ感謝でいっぱいだ。
　彼の勘違いのおかげで、リリアはあの家から抜け出せたし、大好きなお母様とそっくりな自分にもなれたのだ。

（それだけで、もう充分に幸せだもの）

　この恩をどうにかして返したいが、リリアが何をしようと、喜んでもらえない気がする。
　だから、せめて親が騙し取ったお金だけは返したい。
　ハーブ家の十年分の収入なんて想像もつかないけれど、一生懸命に働けば、きっとなんとかなるはず。
　仲の良い人たちに囲まれて、薬を作って暮らしていければそれでいい――。


「あのぉ……リリア様。街歩きのときに、孤児院に寄っても構いませんか？　シスターから、この前のご提案について話したいと、言付かっておりまして……」

　テーブルに座ると、アンナがおずおずと口を開いた。
　子供たちのお世話をしているシスターに、ある提案を持ちかけたのだが、そのことだろう。

「いいわよ。あたしも行くつもりだったから」
「すみません。朝からバタバタして、お伝えするのを忘れてました」
「謝らなくても大丈夫よ。本当に行くつもりだったから。今日は時間もあるし、冒険者ギルドのあとは、街でお買い物をしてから、孤児院へ行きましょ」

　答えながら、リリアは心がウキウキしてくる。
　孤児院に行くのは楽しい。
　子供たちは元気いっぱいで、見ていて飽きないし、教えたことを素直に吸収するので、指導のしがいがある。
　薬草の根の処理のしかたや乾燥の方法など、目を輝かせながら聞いてくれるのも嬉しい。

「カレンもいいかしら？　一日仕事になっちゃうけど」
「どうぞお気遣いなく。私はどこへでもお供します」
「なら、決まりね。それじゃあ、朝ごはんをいただきましょ。――テッド、今日もありがとう」
「いえいえ。そうやって喜んでくださるから、リリア様に食事を作るのは楽しいですよ」

　テッドがにっこり微笑んだ。
　ここを出るときには彼も来てくれないかしら――そう思いながら、リリアは朝食のサンドイッチにかぶりついた。