薬草師リリアの結婚

第一章 秋の王都

誕生日パーティー（２）

（わっ、あわわわっ。オスカー様がこんな近くに）

　憧れの人を前にして、リリアは慌てて下を向く。
　とてもじゃないが、直視できない。
　彼とはこれまで目を合わせたことも、ましてや言葉を交わしたこともない。

　二十二歳の彼は、グリンウッド辺境伯家の若き領主。
　三年前に魔物との戦いで父親を亡くし、家督を継いだと聞いている。
　領地で採れる薬草の商談のため、半年ごとに王都のこの屋敷を訪れるのだが、その凛々しい姿を遠くから眺めるのが、リリアのささやかで唯一の楽しみだった。

「は、はい、そうです。誕生日のパーティーです…………」

　なんとか質問に答えたものの、その語尾が尻すぼみになる。
　オスカー様は、濃紺の上着と白いズボンにマントをつけた、凛々しい騎士服姿。
　一方のリリアは、変色したおかしな服を着て、しかも全身から薬草のにおいが漂っている。
　とても見せられる姿ではないと、気づいたからだ。

「やはりそうか。友人から話を聞いてね。招待状はないんだが、リリア嬢に会えると思って来てみたんだ」
「えっ。ど、どうして――」

　――どうしてオスカー様があたしに？
　驚きのあまり、思わず視線を上げる。
　オスカー様が軽く微笑んだ。

「彼女は、王都で最も質のいい薬を作る薬草師なんだ。けれど一度も顔を見たことがなくて、ずっと会ってみたかったんだ。どんなに素敵なお嬢さんかと思ってね」

　話しながらパーティー会場に顔を向けたオスカーは、室内の様子に目を細めた。

「ところが、会場に入ろうとしたら、絶対に会いたくない奴がいてね。いつも人を騙そうとする汚い奴で……。おっ、あそこにいるのはハーブ男爵だ。その隣が奥方で、間にいるお嬢さんか……。ねえ、メイドさん。あの美しいお嬢さんがリリア嬢かい？」

　問いかけながら、オスカーが振り返る。――ところが。
　さっきまでそこにいたはずの女性は、忽然と消え失せていた。

「あれっ？　どこか行っちゃったよ」

　オスカーは首をかしげてしばらく周囲を見回していたが、やがて顔を屋敷の窓へと戻した。
　そして、パーティー会場に立つ美しいご令嬢の姿を、熱のこもった目でじっと見つめていた。


　その様子を物置小屋の扉の陰から見ていたリリアは、静かに扉を閉めると、転げ落ちるように地下室へと逃げ込んだ。
　作業場の椅子にへたり込み、ぎゅっと胸を押さえる。

「ああ、びっくりしたぁ……。あたしに会いに来てくださったなんて……」

　気持ちを落ち着けようと、声に出してつぶやく。
　まだ心臓がドキドキしていた。

「あんなこと言われたら、逃げるしかないじゃないの……」

　――どんなに素敵なお嬢さんかと思ってね。
　彼の言葉が、頭の中でこだまする。

　せっかくそんな想像をしてくれているのだ。
　おかしな服を着て、変な色の髪とボロボロの肌に薬草のにおいが漂う女だなんて、絶対に思われたくない。

　リリアだって、貴族令嬢。
　まともな淑女教育は受けさせてもらっていないけれど、それくらいの矜持プライドはある。
　彼が横を向いている隙に、急いで小屋の中へと身を隠したのだった。

　それでも初めて言葉を交わし、しかも、「質のいい薬をつくる薬草師」と褒めてもらえた。

　――なんて素敵な、誕生日のご褒美。

　目に焼き付けた笑顔を思い浮かべながら、うっとりと天井を見上げていた。




　オスカー・グリンウッド辺境伯からハーブ男爵家に、長女リリアへの結婚を申し込む手紙が届けられたのは、それから十日後のことだった。