悪役令嬢だってヒロインになりたい！

イベント４ 令嬢たちのいじめ（３）

「そこまでです！　ランバート王子！」

　レオナルドの声だ。
　――彼が来てくれた！

　希望の光が差した思いで振り返る。
　マーガレットの視線の先、校舎の建物の角には、レオナルドと三人の女子生徒が立っていた。
　さっきのクララの話に出てきた、ベルファスト伯爵令嬢とその取り巻きの令嬢たち。

「なんだ、レオナルド。お前には関係ない――」

　ランバート王子が鋭い目を向けた時、レオナルドが右手を伸ばして彼の前で広げた。

「話の前に、まずは淑女レディを助け起こすのが先です。お待ちください」

　毅然とした口調で告げると、マーガレットのそばに歩み寄り、両手を取って助け起こしてくれた。

「遅くなってすまない、メグ」
「……あ、ありがとう、レオン」

　マーガレットがスカートについた雪を手で払って顔を上げると、レオナルドが耳元でささやいた。

「メグのことはオレが守る。メグの心は誰にも汚けがさせない」
「えっ……」

　驚いて目を見開いたマーガレットに微笑みかけると、レオナルドはくるりと身を翻し、ランバート王子とクララに向かい合った。

「ランバート王子、お待たせしました」
「お、おう……。何の用だ、レオナルド？」

　さっきまでの勢いが削がれ、落ち着いた声でランバート王子が訊ねる。
　実は、このふたりを始め、攻略対象たちは互いに仲がいい。
　将来、ランバート王子が国王になったときに彼を支える者たちであり、ゲームのハッピーエンドでは、全員が王子とヒロイン側についていた。

「今日は王子の誤解を解くために来ました」
「……誤解？」
「はい、マーガレット嬢がクララ嬢をいじめていた、という誤解です」
「違うのか？　オレは、今、この目で見たんだぞ？」
「いえ、そう見えただけのはずです……。それは、彼女たちが説明してくれますよ」

　レオナルドが落ち着いた声で告げると、彼と一緒に来ていたセレーナ・ベルファスト伯爵令嬢が進み出た。

「こうして話をするのは、お久しぶりです、ランバート王子殿下」
「ああ、セレーナ。夏の園遊会以来だな」
「はい……。先ほどのレオナルド様のお話ですが、実はわたくしたち、あるお方から手紙を受け取りました」
「ほう……、どんな手紙だ？」

　セレーナが丁寧な淑女の挨拶をしたからだろう、ランバート王子も丁寧に問い返した。

「今日、この時間、この場所にクララ様を呼び出すので、懲らしめてやりなさい、という手紙です」
「なんだと！　差出人は誰だ？」

　ランバート王子が身を乗り出す。
　マーガレットも驚いて目を見開く。
　レオナルドはすでに知っているからだろう、涼しい顔だ。
　クララの表情は、ここからは見えない。

　ランバート王子に問われたセレーナが、静かな声で告げた。

「差出人は……、マーガレット・ブラックレイ公爵令嬢、になっています」
「……えっ、うそ？」

　自分の名前を呼ばれ、マーガレットがかすれた声を上げる。
　そんな手紙、出した覚えはない。

「……その手紙は持っているのか？」

　しかし、真っ先に声を荒げそうなランバート王子が、落ち着いた声で証拠を求めた。

「はい、ここに……。三人とも同じ手紙です」

　セレーナが、手にしていた手紙をランバート王子に渡す。
　手紙を受け取ったランバート王子は、中身を一読して口を開いた。

「ふむ……。この手紙は偽物だ」
「……え？」

　ランバート王子の後ろから、小さな声が上がる。
　それには気づかなかったのか、ランバート王子がレオナルドに話しかけた。

「貴族なら、公文書ではない手紙にフルネームや家名を書いたりしない……。それはマーガレット嬢も同じ、というわけか？」

　レオナルドがうなずきながら答えた。

「はい。ましてやこんな手紙、名前は書かずに、暗号か筆跡で相手に知らせるのが常識です」
「そうだな……。しかしレオナルド、こんな手紙があると、よく気がついたな」
「最近、おかしな偶然が続きましたので、セレーナ嬢たちに何かあれば俺に知らせるように頼んでおいたのですよ」
「ほう……。しかし、マーガレット嬢がここに来たのも事実だが？」
「それも俺が頼んだんです……。何が起きるのか、興味がありましたから」

　静かに告げながら、レオナルドがランバート王子の後ろのクララに視線を向けた。

「誰かがマーガレット嬢に罪をなすりつけようとしたのでしょう……。おそらく貴族の常識を知らない誰かが」
「いや……そうとも限らないぞ。そう見せかけるために、誰かがわざと書いたと考えることもできるだろう？」

　ふたりとも優秀なだけあって、冷静に状況を分析している。
　レオナルドが、この場の状況が誰か――つまりはクララだが――によって作られたことを示唆すると、ランバート王子は、クララを擁護するかのように、別の可能性を挙げた。

　レオナルドが、クララから視線を逸らさずに続ける。

「たしかに、その可能性もありますが……。手紙の指紋やインクを調べればわかること。やはり、自作自演の疑いが濃いかと――」

　ところが、レオナルドの言葉が終わるか終わらないかのうちに、明るい声がその場に響き渡った。

「まあ！　マーガレット様、誰かに罪をなすりつけられるところだったんですかっ？」

　クララの声だ。
　彼女は、ランバート王子の前に進み出ると、マーガレットに駆け寄って、その手を取った。

「そんなひどい人がいるなんて、信じられないです！　わたし、危うく騙されるところでした！　ねえ、そうですよね、マーガレット様？」

　満面の笑顔でマーガレットの顔を覗のぞき込む。

「う、うん……。そうだね……。誤解が解けてよかったよ……」

　その勢いに呑まれてマーガレットが答えると、クララはランバート王子に向かって口を尖らせた。

「ランバート様！　これはきっと、わたしたちの仲を妬ねたんだ人の仕業です！　マーガレット様もわたしも、罪を着せられそうになったんです！」
「な――っ」

　絶句したレオナルドの横で、ランバート王子も訝いぶかしげな視線をクララに向けた。

「君たちの仲とは、どういうことだ？　さっきは突き倒されたのではなかったのか？」

　クララが、ぶんぶんと首を横に振った。

「ランバート様ったら、いやですわ……。わたし、そんなの、ひと言もいってません」
「いや、しかし……、それに厨房でも……」
「あのときも、ランバート様がおっしゃっただけです。だって、わたしたち、お友達ですもの！」
「なにぃ？　友達だとぉ？」
「はい！　マーガレット様には、手縫いの刺繍のハンカチも頂いたんですよ！」

　クララはコートのポケットに手を入れ、マーガレットが厨房で貸してあげたハンカチを取り出した。

「ふむ……。たしかに前に見たハンカチだな……。そうなのか、マーガレット嬢？」

　ランバート王子が、マーガレットに視線を向けた。

「……は、はい……、あたしたちはお友達です」

　マーガレットは慌てて返事をする。
　もう、クララの不可解な態度なんて、頭から吹っ飛んでいた。

（王子様が、あたしの名前を呼んでくれたわ！）

　頭の中は、そのことでいっぱい。
　ついさっきも、レオナルドと会話するランバート王子の口からマーガレットの名前が出てきて、心が躍ったところ。
　ついに、顔を見て名前を呼んでもらえた。
　嬉しくて、嬉しくて、心臓がバクバク鳴っている。

「そうか……。だが、一度もそんなこと言わなかったじゃないか」
「……だ、だって、ランバート王子が怖くて……」

　文句を言うつもりなんて無かったのに、優しく問いかけられて、つい、怖かったことを訴えてしまう。
　しかし、ランバート王子は不快な顔をすることもなく、話を続けた。

「怖かったか……。それは返す言葉もないな……。許せ」

　王族は、決して誰にも頭を下げたりしない。
　だから、「許せ」は、最大限のお詫びの意味だ。

「い、いえ……。許すも何も……。誤解が解ければ、あたしはそれで嬉しいです」

　素直に本心を伝える。
　もう、心臓がドキドキしてうるさいくらい。
　こんなに穏やかに自分の気持ちを伝えられる日が来るなんて――

　マーガレットの気持ちが彼に届いたのだろう、ランバート王子が落ち着いた声で答えた。

「うむ……。たしかに誤解していたようだ……。マーガレット嬢、思えば貴女あなたとこうして言葉を交わすのは初めてだな」

　そして、マーガレットに向かって、にっこりと微笑んだ。
　ずっと夢見ていた彼の笑顔。
　まるで、そこに太陽が昇ったみたい。
　誤解だけじゃなく、周りの雪だってぜんぶ溶かしてしまいそうな、そんな笑顔だった。

（ああ……、なんてステキなの――）

　心の底から喜びが湧き上がってきたマーガレットは、頭の中が真っ白に溶け、そのまま気を失った。
　意識を手放す直前、レオナルドの「詰めが甘かったか……」という小さなつぶやきが聞こえたような気がした。