悪役令嬢だってヒロインになりたい！

エンディング 卒業パーティー（２）

「このマーガレット・ブラックレイ、謹つつしんでお受けします」

　マーガレットが、丁寧なカーテシーとともに答える。
　決して卑屈になったりはしない。
　背筋を伸ばして、あくまでも堂々と。

　ランバート王子が婚約の解消を申し入れ、マーガレットがそれを受ける。
　王家と事前に打ち合わせた台本どおり。
　一方的な破棄ではなく、両者が合意した解消。
　あとは、会場の全員が王太子の新しい婚約者を祝福すれば、ハッピーエンドで大団円だ。

　誰もがそう思った、その時だった。
　異議を唱える声が響いたのは――

「なによコレ！　こんなの納得できないわ！　どうして悪役令嬢が幸せそうな顔をしているのよ！」

　声の主は、ヒロインのクララ。
　大声で叫ぶと、隣に立つランバート王子の腕をぐいっと引いた。
　なにをトチ狂ったのか、国王陛下が描いた台本をぶち壊すつもりらしい。
　とんだ『空気読めない子ちゃん』だ。

「ハッピーエンドにするんだから、悪役令嬢は国外追放じゃなきゃダメなの！　ランバート様、今から罪状を挙げるから、ちゃんと聞いて！」
「ク、クララ嬢、なにを言い出すんだ？」
「だってランバート様ったら、今日のこと、ちっとも教えてくれなかったんですもん！　わたし、こんなエンドだなんて、聞いてないわ！」
「いやいやいや、これが最もうまく収まるんだ。婚約解消できたんだから、事を荒立てないでくれ」

　ランバート王子は、先ほどまでの堂々とした表情が一気に崩れ、クララを黙らせようと焦りまくっている。
　どうやらこのふたり、事前の台本の打ち合わせができていなかったらしい。

　周りで見ていた貴族たちから、ひそひそと話す声が聞こえてきた。

「聖女様は、なにを言っているのかしら？」
「さあ、わからん。不服を申し立てているようだが」
「王太子に見初められましたのに、何が不満なのでしょう？」
「ホワイトスノウ家とブラックレイ家の確執かしら。ちょっと楽しみですわね」

　誰もが興味津々で成り行きを見守っている。
　前を見ると、国王陛下とその隣の王妃殿下は困惑顔だ。

　そりゃそうだろう。
　彼女のために、国王陛下はマーガレットのお父様に頭まで下げたのだ。
　ハッピーエンドとか悪役令嬢とか、訳のわからないことを言われても困惑でしかない。

「罪状のひとつ目は、わたしにハンカチを拾わせて、盗みの罪をなすりつけようとした……、あぷっ」

　ハンカチのイベントといった子供じみた内容を罪状だと言い出し、ランバート王子が慌ててクララの口を手でふさぐ。

「やめないか、クララ嬢。こんなところで！」
「いえ、言わせてくだ……さいっ。もしバッドエンドになったら、大変……ですっ……」
「あとで聞いてやるから、今はやめるんだ……。痛い、痛い！　こら、足を踏むな！」
「ふたつ目は、庭園でわたしを端のベンチに……追いやって……あぷっ」

　喋ろうとするクララと、彼女の口をふさいで止めようとするランバート王子。
　どちらも必死だ。
　しかし、傍はたから見れば、恋人同士が痴話喧嘩をしているか、むしろ、イチャイチャと戯じゃれ合っているようにしか思えない。

　いずれにせよ、王家の威信を失墜させていることだけは確かだろう。

「なんですの、あれ」
「とんだお戯たわむれだこと」
「早く終わってくださらないかしら」

　観客の貴族たちから、くすくすと失笑が起こる。呆気に取られてぽかんと見ている者もいる。
　マーガレットが後ろを振り返ってみると、生徒たちも迷惑顔だ。

「な？　心配したとおりになっただろ？」

　レオナルドがマーガレットに肩を寄せて、こっそりとつぶやいた。

（まさか、クララがこれほどストーリーにこだわるとは思わなかったわ……）

　彼女は、あくまでもストーリーどおりのハッピーエンドに固執しているようだ。
　しかも、ゲームのイベントのような小さなことを罪状だなんて言って。

　それにしても、ゲームの悪役令嬢ならともかく、マーガレットは彼女に何の嫌がらせもしていない。
　ただ誠実に自分のできることを頑張っただけ。
　――裏で策を講じていたのは、むしろランバート王子とクララのほうだ。

　目の前で繰り広げられる情けない姿にマーガレットがため息をつくと、レオナルドが懇願するような顔を向けた。

「メグ、あれを収める方法、何かない？」
「……えっ、あたしが？」
「うん……。気持ちはわかるけど、ランバート王子はあれでも王太子だし、このまま醜態をさらし続けるのは良くないんだ」

　さすがは冷静なレオナルド。
　嫌いな相手でも、ちゃんと王国のことを考えている。

「それに、ヒロインのことをわかっているのは、メグだけだろ？」
「うーん……。なにかいい方法、あるかなぁ……」

　あのランバート王子をあたしが助けるなんて、と思わなくもないが、大好きなレオナルドに頼まれれば、マーガレットとしては奮起してしまう。
　彼に、心のせまい女、と思われるのもイヤだ。
　
　とはいえ、すぐに妙案を思いつくものでもない。
　腕を組んで考えていると、レオナルドがぽつりとつぶやいた。

「ヒロインが最も嫌がることって何だ？　なにか効果的なひと言、ってないかな」
「効果的なひと言ねぇ……、あっ！」

　彼の言葉でピンときた。
　クララはストーリーを重視するゲーム好き。
　そしてバッドエンドを恐れてる。

「あるわ！　効果的なひと言が！」
「そうか。じゃあ、頼むよ」
「うん、やってみる！」

　マーガレットが元気よくうなずくと、レオナルドも力強くうなずき返してくれた。
　大好きな彼に背中を押されて、足を一歩踏み出す。
　ランバート王子に口をふさがれてバタバタともがいているクララに、静かに近づいていった。

「――！」

　ふたりが同時に動きを止める。
　それには構わず、マーガレットは、クララの耳元にそっと自分の口を寄せた。――そして。
　小さな、だけど確信をもって告げられたマーガレットの言葉を耳にした瞬間、クララが驚きで目を見開いた。

「うっ、そ、それは……」

　うめき声を上げ、クララががっくりと項垂うなだれる。
　彼女の全身から力が抜け、それを見たランバート王子が、押さえつけていた腕の力を抜いた。

　マーガレットは、そんなふたりにうなずくと、観客に向かって大声で宣言した。

「皆さま！　クララ・ホワイトスノウ公爵令嬢がランバート王子の新しい婚約者となりました！　このおふたりの婚約を、マーガレット・ブラックレイは、心から祝福します！」

　マーガレットのよく通る声が、静まり返った会場に響き渡った。

「王太子殿下、おめでとうございます！」

　レオナルドが大声で祝福の声を上げ、パチパチと拍手を促した。
　それを機に、あちこちから拍手が上がり始め、やがて会場は満場の拍手に包まれる。
　王族の席では、国王陛下が感謝の表情で頭を下げ、その斜め後ろでは、お父様が満面の笑みでうなずいていた。
　きっと、更なる見返りを要求するつもりだろう。

　何はともあれ、卒業パーティーの断罪イベントを無事に乗り切ることができた――
　そのことを実感し、マーガレットはホッと胸を撫で下ろした。