そうです。私がヒロインです。羨ましいですか？

２ 学園編

４６ 元婚約者候補たち ３ 【元男爵令嬢、現伯爵令嬢 エリザベス・キース】

「何がなんでも、王子の心をつかめ。心がダメなら身体でもなんでも使え。資金を惜しむな。失敗したら帰ってくる家はない、そう思え」

王太子殿下の婚約者候補としての座を勝ち取ってきたと、自慢げに告げる父は私にそう言った。

その時、私は7歳になったばかり。
言葉の意味は半分もわからなかったが、とにかく、父から失敗してはならないミッションを与えられたことだけは分かった。

王子の心をつかむ。
正妃が無理なら、第二夫人でも第三夫人でもいい、王家にしがみつけ。
それが父の命令だった。

私はエリザベス・キース。殿下は私の一つ上の少年だった。
父は、商人から身を起こした祖父の得た男爵位をコネとカネと策略をフルに使って伯爵家にまで格上げしたやり手の実業家だった。
そして、その家をさらに繁栄させるための道具の一つが私だった。
王妃の妊娠を知ると、すぐに母や愛人を妊娠させて将来に備えようとしたとか。
残念ながら、年の頃がちょうどいい娘は私一人しか生まれなかった。
もっと美貌なら良かったのに、と言われたことは一度や二度ではない。
親の子ですけどね？

婚約者候補に押し込まれてから、毎月のお茶会で王太子殿下にお会いするようになったが、殿下は氷のように冷たく、また機械のようなお方で人間としての魅力はカケラもなかった。
機械のように挨拶して、お茶を飲んで、全員に同じような質問を同じだけして、特に婚約者候補からの回答に対し感情も意味も持たない。聞いているのかすら不明だ。
いったいこのような方をどうやって誘惑したらいいのか、見当もつかない日々が続いていたが、ある日、一方的に婚約解消を告げられた。
抗うすべもなかった。本音は抗いたくもなかった。ホッとした、というのが本音だ。
機械と結婚したい人間がどこにいるのか。

しかし、父はそうは受け止めなかった。
私の努力不足を責め、なんとかもう一度婚約者候補に戻れるように、強いては婚約者になれるように、ダメなら愛妾でも、といういつもの話が繰り返された。
とにかく、王家に取り入り、さらには子を成せと。
そのために私は産まれてきたのだ、と繰り返された。

正直、それほどの容姿とも思えない。
公爵家のルシアナ様や侯爵家のリーラ様は一目見たら忘れられないような美しさをお持ちだが、先日まで男爵家の一令嬢に過ぎなかった私の容姿はそれほどでもない、凡庸だ、とどこか冷静に判断していた。
こんな私でも、何か取り柄があるのだろうか。
身体で堕とすとは？想像もつかない。そもそも、そのような技量が私にあるとも思えない。
しかし、そんなことをうっかり言ってしまったら娼館にでも修行に出されてしまいそうだ。

殿下が気にいる女がいたら、なんとしてでも足を引っ張れ、引きずり落とせ、父はそうも言った。
男が好きなら弟を差し出すから即報告しろ、とまでも。

「自分の子を道具のように扱うんだ」、という言葉がどこかから聞こえてきたような気がしたが、この家で生きていくために、その声を無視した。

また、いつか、その声が聞こえてくるような気はしたけれども。