機械仕掛けの最終勇者

第２２８５７章 波動の霊剣アポロバ

　その日、輝久はクローゼと二人、ソブラの大通り端にある倉庫内にいた。武芸大会で使う、花飾りの作成を任されたのだ。

「あーーーっ！　アタシ苦手だ、こういうの！」

　小一時間ほど作業して、クローゼは作りかけの花飾りをほっぽり出し、大の字で寝っ転がった。輝久はおかしくなって笑う。

「俺も苦手だよ。やっぱ、ネィムに任せた方が良かったんじゃないかな？」
「ま、そりゃそうなんだけどよ」

　薄暗くて物音が聞こえない倉庫の中、クローゼは四つん這いになって輝久に近付く。

「……テルと二人きりに、なりたかったんだよ」
「く、クローゼ？」
「なぁなぁ。せっかくだからさあ。もうちょっと楽しいことしねえ？」

　にやりと笑うと、少し吐息を荒くしてクローゼは輝久の耳元で囁いた。

「く、口付けってしたことあるか？」
「い、いや、あの……！」
「してみようぜ」

　クローゼの顔が迫る。その時、倉庫の扉が重い音を立てて開かれた。

「わわっ！」と輝久とクローゼは慌てて同時に離れた。扉の付近に、懐中時計のような物を持った男が佇んでいる。

「ひははは。呑気に乳繰り合ってんなあ」

　クローゼの赤面は、だが、男の持っている剣が血に濡れていることに気付いた途端、引き締まった。　

　覇王サムルトーザは平然と言う。

「この町で生き残ってんのは、もうお前らだけだぜ。外、出てみろよ」

　輝久は男が何を言っているのか理解出来ない。立ち去るサムルトーザの後を追うように、輝久とクローゼは倉庫の外に出た。

「こ、こんな……！」

　愕然として輝久は呟く。扉の外は、まさに地獄絵図。ソブラの大通りは死体で溢れかえっていた。心臓、頭部……老若男女、皆、急所に剣が突き刺さって絶命している。

　楽しげに周囲を見渡すサムルトーザに、クローゼは震え声で問う。

「あ、兄貴は……！？」
「二度も言わすな。生き残ってんのはお前らだけだ、って言ったろ」

　輝久は呼吸を荒くする。男の言葉が本当なら、ユアン、ネィムも殺されたということ……もちろん、ティアも。

「嘘吐くんじゃねえっ！！　兄貴が簡単にやられる筈がねえ！！」

　叫ぶクローゼ。だが、サムルトーザは無視するかのように、輝久に視線を向けた。

「女神の殺害は完了した。後は消化試合みてえなもんだ。お前は逃がしてやる」

　にやりと笑う。輝久が動揺していると、クローゼも無理矢理のような笑顔を繕った。

「テル。行きな」
「クローゼ？」
「ネィムも女神も兄貴も、きっと無事だ！　先に行って確認してきてくれよ！」

　今、輝久の心は恐怖で満たされていた。サムルトーザから発せられる邪悪なオーラは、奴が言っていることが真実であると輝久に告げていた。そう。女神も仲間も、町の人も、全てサムルトーザに殺された……！

　逃げ出したい。だが、ここで自分が逃げれば、間違いなくクローゼも殺される。

「イヤだ……逃げない……逃げたくない……！」

　心の奥底から振り絞るようにして出した輝久の言葉に、クローゼが驚いたように目を大きく見開く。そしてサムルトーザは、憤怒の表情でこめかみの辺りを痙攣させた。

「俺と戦うってのか？　てめえみてえな虫ケラが！」

　邪気がより一層、拡散されたように周囲に広がる。輝久は気持ちだけでもサムルトーザに負けじと、前に進もうとするが、

「無理すんな。下がってろ、テル」

　クローゼが立ちはだかって、輝久を片手で押しのけた。クローゼの方が力が強く、輝久はよろめく。クローゼは振り返って微笑んだ。

「ガーディアンの使命だからよ！　テルはアタシが守る！」

　この様子を見て、サムルトーザは「フン」と鼻を鳴らす。そして、闘技場の背後に沈みゆく夕日を顎でしゃくった。

「女ァ。ガーディアンとか言ったな。あの太陽が消えるまでお前が持ち堪えられたら、勇者は見逃してやるよ」

　輝久とクローゼは視線を赤い太陽に向ける。円形闘技場の上部――すり鉢状の観客席に半分隠れるようにして、太陽は沈みかけていた。サムルトーザが笑う。

「なぁに。厠に行って戻ってくるくれえの短い時間だ」
「上等だ、このクソ野郎！」

　クローゼが大剣を抜いて構える。サムルトーザもまた、腕を背に伸ばす。そして背の鞘から一本の剣を引き抜いた。

　それは奇妙な剣だった。反り返った刀身は、ぼんやりと霞んでいて視認出来ない。

　対峙するクローゼとサムルトーザを見て、輝久の心の中は不吉な予感で満たされていた。ダメだ！　戦えば、きっとクローゼは殺される！

「クローゼ！　逃げてくれ！」

　居ても立ってもいられずに叫ぶと、クローゼはニカッと笑う。

「大丈夫だ、テル」
「アイツは危険だ！　このままじゃ、」

　殺される――その言葉を言えば、現実になってしまいそうで逡巡する輝久。クローゼは全てを悟ったような諦観の表情を見せる。

「……いいんだよ」
「いいって、何が！？」
「テルが勇者でアタシがガーディアンだからってんじゃなくてさ。上手く言えねえけど、初めて見た時から気になってたんだ。一目惚れってやつかなあ。だからテルを守れて死ぬんならアタシ、嬉しいんだよ」

　サムルトーザが「フン」と鼻を鳴らす。

「覚悟は出来てるみてえだな。それじゃあ、味わってくれよ。霊剣アポロバの威力を」

　そしてサムルトーザは、刀身が霞む剣を後ろに引くようにして構えた。

「邪技の冴ご！『気先きせん』！」

　刹那、眼前の空間を演舞のようにして切り裂く。

　空白の如き、一瞬の沈黙。やがて、ポトポトと何かが連続して地面に落ちる音がした。

「な……っ？」

　クローゼが驚愕の言葉を発する。輝久はクローゼを見て……絶句する。クローゼの左手の指が全て無くなっていた。

　クローゼは呼吸を乱しながら、斬られた左手を見詰める。指一本一本の傷口の断面が見えているが、不思議なことに出血はない。クローゼが呻く。

「い、一体……いつ斬りやがった……？」

「ひははは」と嗤いながら、サムルトーザはまたも眼前の空間を切り裂いた。少し遅れて、今度はクローゼの左手の肘から先が、血液の噴出なく、切り飛ばされて落下する。ぜぇぜぇと呼吸を荒くしつつ、クローゼは周囲を窺った。

「ど、何処から、攻撃が来やがるんだ……？」
「ひひははは！　てめえの理解をこえる不可視の斬撃！　これ以上ない恐怖と屈辱だろ！」

　サムルトーザを睨み付けるクローゼに輝久は懇願する。

「クローゼ！　お願いだ！　逃げてくれ！」

　左腕を無くしても、クローゼは輝久をかばうようにサムルトーザとの間に立ち塞がり、大剣を右手で盾のように構えた。

「テルこそ逃げてくれよ。あの野郎の言うことは信用出来ねえ。もしアタシが日没まで耐えても、きっとテルを襲う」
「イヤだ！　クローゼが逃げないなら俺も逃げない！」
「早く行けって言ってんだろ、バカ野郎！！」

　クローゼが輝久に初めて見せた、憤怒の表情と怒号。それでも輝久は引かずに声を振り絞る。

「仲間は絶対見捨てない……！　試練は乗り越えられるから与えられるんだ……！」

　自分で言いながら、輝久は不思議に思う。それは一体、いつ何処で、誰に聞いた言葉だったのだろう。思い出せないが、輝久の心の奥にへばりついていたかのように、その言葉は突然、堰を切ったように溢れ出た。

　目に涙をいっぱいに溜めて、クローゼは言う。

「兄貴みたいなこと言うなよ。ばか……」

　その瞬間、クローゼは体勢を崩した。サムルトーザの見えない斬撃により、クローゼの右足首が切り飛ばされた。

「クローゼ！」

　輝久は動けなくなったクローゼの前に駆けつけると、逆にかばうように両手を広げた。だが「ぐあっ」とクローゼが叫ぶ。振り返ると、グリップに右手の指が残ったままの大剣が地に落ちている。更に、右腕の肘から先も弾け飛ぶ。

「もう片方の足もいっとくか」

　左足首も切り飛ばされ、クローゼは完全に行動不能となって地面に這いつくばった。

「やめろ……もう、やめてくれ……」

　サムルトーザに対して、懇願するように輝久は言う。それでもサムルトーザは、霊剣アポロバを縦横無尽に振るった。まるで、立ち塞がる輝久の体を刃が透過するように、背後のクローゼが切り刻まれていく。

「おいおい。まだ太陽は沈んでねえぞ？」

　サムルトーザが言った。もはや、背後からは、クローゼの声も呼吸も聞こえなかった。

　恐ろしい予感が輝久の全身に纏わり付く。それでも、輝久はゆっくりと背後を振り返る。

「ああ……ああああああああああ！！」

　輝久は絶叫する。クローゼの首が胴体から離れ、地面を転がっていた。

「クローゼ！　クローゼ！」

　跪いて泣き叫ぶ輝久を、サムルトーザはつまらないものを見るような目で眺めていた。

「贄の勇者とは、よく言ったもんだ。仲間の女一人すら守れねえ。てめえはゴミ以下の塵芥ちりあくただな」

　サムルトーザはクローゼの生首を、髪の毛を掴んで拾うと、輝久の目前で掲げて見せた。

「なぁ。お前ら、相思相愛だったんだろ？　さっき、口付けしようとしてたもんなあ？」

　サムルトーザはクローゼの頭部を、嗚咽の止まらない輝久の顔に押しつける。

「最後に口付けしてやれよ？」

　そして、クローゼの頭部を鈍器のように輝久の顔面に叩き付けた。

「オラオラ！　しっかり、口吸ってやれよ！」

　ゴッ、ゴッと。骨と骨のぶつかる鈍い音が響く。サムルトーザはクローゼの頭部で輝久の顔面を殴打し続けた。

　暴虐の覇王の凄まじい膂力で、クローゼの歯が飛び散り、鼻骨が折れ、両目が潰れる。無論、輝久の顔面もひしゃげて陥没したが、痛覚は既に麻痺していた。自分のことより、美しいクローゼの顔が壊されていく方が輝久は辛かった。

　やがて、輝久の両目も潰れて何も見えなくなる。輝久の意識が薄れていく。

「クローゼ……俺も……すぐに行く……から……」
「ひはは！　ひひひははははははははは！」

　輝久のか細い声は、サムルトーザの嘲笑に掻き消された。