悪役令嬢でも素材はいいんだから楽しく生きなきゃ損だよね！

そろそろ１０歳

６

　その次の日も、ドード君は目ざとく見つけて砂漠の境界までやってきたので、またチェリに自然な感じでマンゴー畑まで追い返してもらいました。その間に私はオニキスと手分けをして、黙々と土壌改良。
　そのまた次の日は先読みして、初めからチェリをマンゴー畑に派遣してドード君を足止めしてもらい、私とオニキスは黙々と土壌改良。チェリはほんと、優秀ですね！
　２馬力で黙々と作業したおかげか、そろそろ国境に近いところまで来たと思います。

「おやすみなさいませ。カーラ様」
「おやすみ。チェリ」

　今晩も寂しい一人寝です。
　砂漠の旅の途中、オアシスを作った夜からなので、もう１０日近くになりますね。オニキスが何を考えているのかはわかりませんが、きっと私を思ってのことなのでしょう。
　そんなことを悶々と考えているうちに、眠っていたようです。

『カーラ様、申し訳ないっすけど、起きて欲しいっす』

　モリオンの声に目を覚ましました。部屋の中は真っ暗で、空気もしんとしているところから真夜中だと思われます。

「どうしました？」

　モリオンの体は闇に溶け込んで見えません。体を起こして、声のする方へ顔を向けました。それでもどこにいるのかわからなかったので、ぽんぽんと布団の上をたたくと、そこへ音も重みもなくモリオンが現れました。

『カーラ様。ちょっとだけ来て欲しいっす』

　申し訳なさそうに耳を寝かせているのが、かろうじてわかりました。帰国者たちに何かあったのでしょうか。

『主の様子がおかしいっす。カーラ様を起こしてまでお願いするなんて、失礼なのはわかってるっすけど、３日目ともなると心配で・・・』

　クラウドでしたか。
　彼は最近、何を思ったのか、普段も気安く接するのをやめて、優秀な従者として振る舞おうとしているようなのですよ。私としては何を今更なのですが、害はないので放置してました。
　ただ、フラストレーションが溜まらなければいいと思って、様子を見てはいました。しかし、よりによって私が離れた時に限界を迎えるとは。

「では、行きましょうか」

　すぐ戻るつもりで、夜着の上に１枚羽織り、クラウドの気配を探ります。
　オニキスの気配は探れたのですが、ひどく遠く曖昧で、遠話も通じるのか定かではなかったので、何も告げずに行くことにしました。彼の事ですから、私が移動すればわかるでしょう。

「クラウド」

　クラウドがいたのは、枯れた樹木がまばらに生えた荒野。そこに設営された夜営の端の、枯れ木にもたれて座っていました。
　ひどく疲れた顔のクラウドが、ノロノロと顔を上げました。

「・・・カーラ様？」

　いつもなら立ち上がって礼をする場面で、座ったままぼうっと私を見上げています。

「寝惚けてます？」
『カーラ様と別行動してから、主は眠れないみたいっす』

　あー。クラウドが私に依存しているのは、なんとなく気付いていましたが、ここまでとは思いませんでした。
　契約前のモリオンの影響か、他者に対して警戒心が強いクラウド。私に心を許すまでは、妹のチェリが依存の対象でした。
　それがいつの間にか、私になっていまして。クラウドと距離を取り損ねてしまったのは、私の失態です。

「彼を眠らせればいいのですね」
『はいっす』

　ふむ。どうしたものでしょうか。
　私に触れることが癒しになるらしい、クラウド。眠って欲しい、モリオン。私は・・・もふもふしたい。

　そうか！　私に足りないのは、もふもふ成分だったのですね！
　さすがに主を心配してオロオロしているモリオンに、それを求めるのは酷です。この際、クラウドでもいいか。
　一石三鳥ですし。

「クラウド、こちらへいらっしゃい」

　クラウドと同じ木にもたれ掛かり、足を投げ出して膝の上を示します。クラウドは相変わらずぼうっとしていましたが、素直に私の膝の上に頭を乗せました。
　束ねていたひもをほどいて、クラウドの砂っぽい髪を、指でそっとすいていきます。
　うん。悪くない。

「すごい・・・いい夢・・・」

　やはりクラウドは寝惚けているようです。にへーっとだらしなく笑うと、寝息をたて始めました。
　瞬殺？

『ありがとうございますっす。カーラ様』

　ほっとしつつ、辺りを気にするモリオン。
　そうですね。オニキスに見つかると、せっかく寝たクラウドを起こしてしまうでしょう。

「私の気配をオニキスがたどれなくしておきますから、大丈夫ですよ」
『ではカーラ様、ボクは辺りを警戒してくるっす』

　モリオンがてててっと走って行きました。
　それを見送り、夜空を見上げます。月のない夜空は目がいたくなるほどに、たくさんの星が見えました。クラウドの髪をすきながら、それを眺めていて・・・。いつの間に眠ってしまったのか。



　久しぶりに、悪夢を見ました。



　自分の嗚咽で目が覚めて。
　ふわふわと浮かれていた気持ちが、現実に引き戻されたような感覚がして。

　どうして忘れていたんだろう。
　私は誰かに好かれていい人間じゃない。



　だって、自分可愛さに、大切な人を見捨てられる人間なのだから。



『カーラ様？』

　警戒から戻ってきたらしいモリオンが、近付いて来ました。慌てて、服の裾で涙をぬぐいます。

「モリオン、そろそろ帰ります。枕になるようなものはありませんか？」

　３日ぶりの睡眠で、熟睡しているクラウドは、私の膝と荷物が入れ替わっても起きませんでした。よく眠っているのを確認して、私は自分の寝室へ転移します。
　上着を脱ぎ棄て、隠れるようにベッドにもぐりこみました。寒くもないのに、体が震えています。

「オ・・・」

　名前を呼んでしまいそうになり、顔を枕に押し付けました。
　嫌だ。ひとりは嫌。でも、また、私が間違えてしまったら？

「ひっ・・・うぐ・・」

　漏れそうになる嗚咽を、顔に押し付けたままの枕で噛み殺します。
　どうすればよかったの？　何が正解だったの？
　何度も、何度も、数えきれないほどに探した、答えのない答え。

　出会わなければ？
　打ち解けなければ？
　好きにならなければ？
　伝えていれば？
　諦めなければ？
　気づいていれば？

　わからない。どれもが正解で、どれもが間違っている気がする。
　考えて、考えて、考え抜いて、
　はたと我に返る。
　無駄なことだと、気付いてしまう。

　でも考えずにはいられない。
　堂々巡りだ。

　私まえは、どうすればよかったの？

　また考え始めて、自嘲した。過去は変えられない。それは何度も出た答えではなかったか。

　では、私いまはどうする？　どうしたらいい？
　ひとりは嫌。でも、また、私が間違えてしまったら？
　また、いなくなる？



　そうか。

　いなくなってしまうのなら、
　初めから期待しなければいいんだ。