緋色の魔女と帝国の皇子

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「君に一目で心を奪われてしまったのだ。こんな気持ちは初めてだ。もっと君のことを知りたいから、お妃候補として王宮に通ってくれないだろうか」

　まるで夢のような言葉だった。これまでエレナのことをそんな風に言ってくれた男性はいない。エレナは湧き上がる喜びに頬を染め、恥じらいながら返事をした。

「はい……私でよろしければ、ぜひ」

「良かった。嬉しいよ、エレナ嬢」

　ちょうど一曲目が終わり、ダンスを終えたクルスはエレナをエスコートしながらディアス侯爵を探した。

「君をお妃候補とすることについて侯爵と話したいのだが、何処にいるのだろう」

　本当に自分を見初めて下さったのだとエレナが淡い期待を抱いてしまったその時。エレナの背後にざわめきが聞こえ、そちらへ顔を向けたクルスはそのまま固まったように動かなくなってしまった。不安に思ったエレナが呼び掛ける。

「クルス様……？」

　だが彼は無言だ。その視線はエレナの頭上を通り越し、魅入られたような熱い目でただ一点を見つめている。

　同時によく知る気配がこちらへ近づいてくるのを感じ、エレナは既に諦めを覚えていた。

「エレナ！　遅れてごめんなさい！」

　温かく光に溢れたオーラ。振り向くと、蜂蜜のような金髪を輝かせ桜色の頬を紅潮させた美しい姉がそこにいた。

「私ったら首飾りを忘れてしまって。お父様と一緒に取りに帰っていたから遅れてしまったの。待たせてしまってごめんなさいね」

　クルスがゴクリと喉を鳴らす音が聞こえる。彼の目にはもう、エレナは映っていない。

「レディ、貴女のお名前は……？」

　絞り出すように尋ねるクルスに、リアナは無邪気な笑顔を見せてカーテシーをした。

「ディアス侯爵が長女、リアナ・ディアスですわ、クルス王太子殿下。よろしくお見知りおき下さいませ」

　その愛らしい、花の咲くような挨拶にクルスだけでなく周りにいた人々も温かい気持ちになった。王太子の婚約者の座を狙っていたはずの令嬢たちでさえ、もう敵かないっこないと二人を祝福するムードに変わる。

「なんと美しい……このように素敵な女性に私は会ったことがない。リアナ嬢、私に貴女をエスコートして踊るという栄誉を授けていただけますか？」

「もちろんですわ」

　スッとクルスの目の前に手を差し出すリアナ。鷹揚に構えるその手をクルスは恭しく取ると愛しくて堪らないという様子でフロアへエスコートし、そこから何曲も二人で踊り続けた。
　蕩けるような笑顔をリアナに向け続けるクルス。それを見守る令嬢たちはもう婚約者選びは終わったと肩をすくめた。

「仕方ないわ。リアナに決まるとは思っていたもの。学園の中でも彼女の美しさは群を抜いていたし」

「王太子殿下は学園には通われていなかったからリアナのことを知らなかったのね。知ってたらこんな夜会をする必要もなかったでしょう」

「私たちは別に期待してなかったからいいけど……あの人は、お可哀想ね」

　令嬢たちはエレナを見てクスクスと笑う。踊る王太子とリアナをうっとりと見つめる父母からも完全に無視され、一人でポツンと立ち尽くしているエレナ。

「学園でもずっと、『じゃない方令嬢』と言われていたのに、よくもまあ今日の夜会に来られたものね」

「一度でも殿下と踊れて良かったこと。――その分、今の絶望感といったらないでしょうけど」

　王太子に見向きもされなかった令嬢たちはその事実から目を背け、ファーストダンスを踊った後に捨て置かれる羽目になったエレナのことを嘲笑った。

（わかってる。リアナが最初からこの場にいたら、決してクルス様が私と踊ることなんてなかった。だけど、分不相応な夢を見てしまった自分が惨めだわ。やはり、来るんじゃなかった、夜会なんて）

　踊り続ける二人に背を向けてエレナは大広間を出た。もちろん、父母から声を掛けられることもなかった。

　侯爵家にしてはみすぼらしい馬車に乗り、帰路に着く。立派な馬車は父母とリアナが乗るものだ。エレナはいつも、一人でこの馬車に乗らされていた。

（どうして私は誰からも愛されないのだろう。嫁いだ先でもこんな毎日が待っているとしたら……私の人生っていったい何の意味があるのだろう）

　エレナは零れる涙を抑えることができなかった。