眠れぬ夜の向こうに～求婚してきたイケメン王は元飼い犬⁈ 舞姫と王の身分差婚は前途多難です～

紅い龍 3

――それは遠い昔のことです。私は暗闇にただ存在する『意識』の塊でした。

　やがて手足が、そして尻尾が認識できるようになり、自分の姿がわかってきました。

　近くには私と同じ手足、尻尾を持つものがいました。紅い龍と黒い龍です。

　洞窟の中にいた私達は何故だか動くことは出来ず、長い間そこでじっとしていました。

　やがて人間が現れ、黒い龍が出て行きました。続いて紅い龍も。それきり、どちらとも会っていません。

　そして千年前にガイアス王が洞窟の奥に現れ、私に魔力を与えてくれました。

　魔力を得た私は動けるようになり、初めて洞窟の外に出ました。その時、世界はこんなに美しいものだと知ったのです。

　それまでの私は、ただ無為に時間を過ごすだけでした。飢えも渇きも感じないし死ぬことも無い。何のために生まれてきたのかもわからない私に、王は名前をつけて下さった。そしてそれから私の世界は広がっていったのです。

　私と契約を結んだ王は水の魔法が使えるようになり、あっという間に諸国を統一しました。
　アルトゥーラを建国する際に、王は新たに私と血の契約も結んで下さいました。ガイアス王の血筋が続く限り、私に魔力を与えると。そして、アルトゥーラの大地と水を護っていくという大役を与えて下さったのです。

　それから私は、たくさんの王たちと時間を過ごし、その間ずっと大地と水を護り続けてきました。これは私にとって誇りであり、生きる目的となりました。

　私は、今までもこれからも、アルトゥーラと共にあることが幸せなのです。


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「お分かりいただけましたか？」

「……ああ、よく分かったよ。アレスが、ただ契約に縛られて歴代の王に従ってきたんじゃないってこと」

「本来なら、父王から伝えられる事柄です。しかしレイ陛下は、早くに父王を亡くされたので」

「そうだな。他にも色々、教わっていない事があるのかもしれない」

「もう一つ、言っておかねばなりません。王の子供は必ずお生まれになります」

「そうなのか？！」

　アイナも、目を見開いて聞いていた。

「はい。王子になるか王女になるかは分かりませんが、必ずお一人、生まれてきます。ですが、二番目以降は望んでも生まれることはありません。お一人だけに魔力が集中するようにではないでしょうか」

「ガイアス王の力なんだろうか」

「私には分かりませんが……何らかの力が働いているのかと思います。だからアイナ様、ご心配なさらないで下さい」

「……アレス、私が悩んでいた事知っていたの？」

　アレスは優しく微笑んだ。

「いいえ、今までにもたくさんの王妃がこの事で悩んでいらしたので、アイナ様もそうかと」

「アレス……ありがとう」

　アイナはうっすらと涙ぐんでいた。アイナに取って、かなり重い事だったのだとレイは改めて感じた。
　
「アレス、私からも礼を言う。大事なことを今この時に言ってくれてありがとう」

　レイとアレスは固く握手を交わした。アイナも、二人の手の上に自分の手を重ねた。

「ありがとう。私、覚悟が足りなかった。もっと強くならなくちゃ駄目ね」

　三人は目を見合わせて微笑んだ。

　アイナは、涙がこぼれそうになったのをごまかそうとして頭を軽く振った。

「わ、私、あっちに咲いているお花を摘んでくるわね。今日の思い出にしたいの」

　そう言って森へ向かって歩き始めた。二人はそれを察して、湖の方を眺める振りをした。

　アイナが花の咲いている方へ向かっていると、ふと光る物が目に入った。太い木の幹に、綺麗な石の矢じりが刺さっている。矢じりの先にトカゲが磔にされていた。

「子供の悪戯かしら、かわいそうに。せめて、埋めてあげましょう」

　アイナは矢じりを持って幹から引き抜いた。トカゲを地面にそっと置くと、驚いたことに手足が微かに動き始めた。

「まだ生きていたの？乾いてるから死んでしまっていると思ってたのに」

　その時、アイナの手に持っていた矢じりが白く光り始めた。

「えっ？　何？」

　瞬く間に光はアイナと、トカゲを包み込んだ。そして、トカゲはどんどん大きくなり、紅い龍の姿に変化していった。その間、白い光はあふれ続けている。

「あなたは……アレスの仲間ね？」

　その時、アレスが大声で叫んだ。

「アイナ様、名前を！　その龍に名前を付けて下さい！　そして契約を！」

　アレスの必死の形相に驚いたアイナは、慌てて名前を考えた。

「あなたは……紅いからコウ！　コウ、私のために力を使いなさい！」

　以前草原でレイとアレスが契約した時を思い返して、それらしき言葉を発してみた。すると紅い龍が叫んだ。

「くっそう、蒼龍！　お前、なんてことしやがる！」

　だがすぐに金色の円陣がアイナと龍の周りに現れ、龍は頭を垂れて大人しくなった。やがて白い光は消え、紅い龍は人間の女性の姿に変化していた。

「蒼龍、てめぇ、よくもやってくれたな！　契約、完了しちまったじゃないか！」

　ふわふわとカールした紅いショートヘア、瞳はアレスと同じく金色でキリリとした眼差しである。背も高く、抜群に良いスタイルで美しいのだが、言葉は乱暴で見た目とのギャップが激しかった。

　アレスは、珍しく満面の笑顔で紅い龍を見つめている。

「すぐに逃げて行きそうだったのでね。せっかくのチャンスだし、鎖を付けさせていただきました」

「なんだよ！　俺は自由が好きなのに、アホ蒼龍！」

「アホとは失敬な。それに私は今、アレストロンという名前を賜っています。アレスと呼んでください」

「アレストロン？なんか強そうでカッコいいな。俺は、なんでコウなんだよ……」

「あ、ごめんなさい。それ、私がつけました……」

「アイナのネーミングセンスは独特だからな。色を外国語で言い変えただけという。私も白いからハク、だし」

　レイがニヤニヤしながら茶化してきた。

「うっ。ご、ごめん。でも短くて言いやすいよ？」

「そうだよ。ご主人様のこと悪く言うなよ」

　コウが割って入った。

「なんだ、急にアイナの味方になったな」

「可愛らしいご主人様だからな！　気に入ったよ。よろしくな」

「こちらこそ、コウさん。アイナです、よろしくお願いします」

「コウでいいよ！アイナっち」

「えっ、アイナっち？」

「もうこうなったからには仲良くやろうぜ。なっ、アレスと、えーと」

「レイだ。アイナに龍がついてくれるとは頼もしいな。よろしく頼むぞ、コウ」

「オッケー、レイね！　よろしく」

「待て待て、コウ。この方はアルトゥーラ王国の王、レイ陛下だ。ちゃんと陛下と呼べ、陛下と」
　
「えー、堅苦しいこと言いっこ無しだぜ」

「まぁいいじゃないか、アレス。コウは今現れたばかりだ。これから色々教えてやるといい」

「……わかりました」

　アレスも渋々納得した。

「ねえハク、コウはこの木の幹に矢じりで刺されていたの。それまでは、トカゲくらい小さかったわ」

「コウ、お前封印されていたのか？」

「いや、俺もわかんない。なんで木の幹に磔にされてたのか、何も覚えてないんだ。気がつけば、アイナっちの魔力で元の姿に戻れていた」

「おかしいな。アイナに魔力はなかったはずだ」

「そうですね。でも今は確かに、アイナ様から魔力を感じます」

「魔力があったなら私やアレス、ダグラスだって気がついたはずなんだが。この矢じりに何か関係あるのだろうか」

　レイは石で出来た矢じりをまじまじと見つめたが、普通の石となんら変わりはなかった。
　
「とにかく王宮に帰ろう。調べてみる必要があるし、もう夕方だ。マーサが心配する」

　アレスがコウに聞いてみた。

「コウ、空は飛べそうですか？」

「ああ、飛べるだけの魔力は貰ったよ。久しぶりだから嬉しいな」

　そう言って龍の姿に変化した。

「アイナっち、乗って！」

「うん、乗ってみる」

「ちょ、ちょっと待て。心配だから私も乗る」

「なんだよ男も乗せなきゃいけないのかよー」

「いいから乗せろって」

「じゃあ私も」

「アレス、お前自分で飛べるじゃねーか」

「いいじゃないですか。一人じゃ寂しいし」

　このやり取りにアイナはクスクスと笑って、

「なんだか楽しい」

と笑顔を見せた。アイナの笑顔が見れたことに満足した三人は、王宮に向かって飛び立った。