南町奉行所お耳役貞永正太郎の捕物帳

鳳凰堂女中お菊の訴え

六

　縫が貞永家に嫁いでから、以前のように賑やかになったような気がする。今夜も新婚夫婦の部屋から正太郎の声が聞こえてくる。
　耳は聞こえないが話ができる正太郎、耳は聞こえるが話せない縫。一方が喋り、一方は筆談で会話が成立している。正太郎の声しか届かないが、随分と二人の会話は弾んでいるようだった。ただ唯一、まるで周囲に誰かいるような妙な間が空くのが気になるだけだ。
　義兄が良縁に結ばれ、手前には伊吹宗一郎という頼もしい指南役がついている。気落ちしていた義母八重も気の早いことに、孫の誕生を心待ちにし始めている。
　まさか平一郎がまだ成仏していないなど努々知らない寿三郎は、義父があの世から見守っているお陰だと空に向かって手を合わせた。

　再び正太郎が鳳凰堂に出向くと、お菊と仲の良かったという隣の店の女中と話ができた。確かにお菊は二年と七月程前に鳳凰堂から姿を消していたそうだ。
「でもね、お菊ちゃんに好い人なんかいなかったのよ。それなのに男と逃げたって鳳凰堂の旦那さんは決めつけたの」
　奉公人たちが気づいた時には既にお菊の姿はなく、少ない荷物も消えていたそうだ。
「あれでいて勝手気ままな性分じゃないし、逃げ出すのは妙だとずっと思っていたの」
　だからと言って、誰もお菊の行方を捜さなかったそうだ。
「お菊には両親、兄妹はおるのか？」
「下練馬の方に居るとは聞いたけれど、里の話は一切しなかったから」
　女中と話し込んでいる様子を、物陰で一人の男がじっとうかがっている。何を隠そう鳳凰堂店主雪之丞、その人だった。

「どうして旦那はお菊を捜しているのですか？」
　話が終わるや否や、雪之丞が姿を現した。
――不義理な女中の行く末なんぞ興味がないと言っていた割に、奴はやけに気にしていやがるな。
「そうですね。何か都合の悪いことでもあるのでしょうか」
　雪之丞の態度が妙なので、ここは一つ賭けに出てみることにした。
「実はお菊が盗人の罪を着せられて困っていると訴えてきた。それが真かどうか調べているのだ」
　お菊の弁によると、これは嘘ではない。
「はてさて、お菊は何を盗んだというのでしょうか？」
――奴め、喰いついてきたぞ。さぁ、さぁ、さぁ、正太郎、どうする？
　実のところ何を盗んだのか、まだはっきりしていない。仕方がないので、正太郎は大見栄を切った。
「えぇっと、それは唐絵のついた飾り皿だ。色とりどりの花や鶯が描かれた皿らしい」
　お菊の最後の覚えは唐絵の描かれた飾り皿だった。きっと、それが重要な役割を果たすに違いないと、正太郎は睨んでいる。