闇に咲く花～王を愛した少年～

闇に咲く花～王を愛した少年～㉒

　尚薬にしても、柳内官にしても、浅黒い膚の比較的精悍な面立ちで、なよなよしたところは全くなかった。むしろ、ろくに刀一つ持ったことのない軟弱な両班などよりは、よほど逞しく男らしかった。
　王の女として恋愛も結婚も禁じられている女官ではあるが、内官に熱を上げるのだけは大目に見られていて、とりわけこの柳内官は若い女官たちの間では絶大な人気を誇っている。柳内官に熱烈な恋文を送った女官も少なくはないというが、いかにせん、この柳内官は天下の堅物として名が通っていて、幾ら美しい女官に言い寄られても、見向きもしない。
　薬房によく出入りしているといっても、柳内官は尚薬担当ではない。柳内官は大殿内官として、常に国王光宗の傍に控えている。誠実で陰陽向のない働きぶりを王は高く評価し、左議政孔賢明と共に忠臣として認めていた。
　柳内官は大殿内官ではあるが、元々は医者を志していたらしい。内官は小宦といってまだ見習いの頃には担当の部署が決まらず、雑用などをさせられる。その頃から柳内官は薬房によく出入りして、尚薬にも可愛がられていた。
　柳内官の父親が貧しい町医者だと聞いて、誠恵はなるほどと思ったものだったが、生まれ育った環境からか、彼には医術の心得が多少なりともあったのだろう。なので、一人前の内官となってからも、暇があれば薬房に顔を出すのだ。
　あの切れ者で知られる柳内官の存在を忘れるとは何たる失態だろう！　だが、香月から渡された毒薬はちゃんと王の呑むはずの煎じ薬に入れた。恐らく、毒味をしても判らないはずの毒ゆえ、自分の所業だと知れることもあるまい。何より、柳内官は誠恵が毒を入れたところを目撃してはいないのだ。問いつめられたとしても、言い逃れはできる。
　それに―、誠恵は唇を噛みしめる。
　王があの薬を飲まないでくれた方が良い。血を吐きながら死んでゆく光宗の姿を想像しただけで、誠恵は気が変になりそうだった。
　おかしなものだと自分でも思わずにはいられない。この手で王の薬に毒を潜ませておきながら、王がその薬を飲まないように願うなんて、おかしい。
　王があの薬を飲むのを阻止するためには、むしろ、柳内官があの場に来てくれて良かったのかもしれなかった。
―殿下、あの薬をお飲みになってはなりません。あれは殿下のお生命を狙う、悪しき者が毒を混ぜた薬にございます。
　そして、その光宗の生命を狙う悪しき者とは、他ならぬこの自分なのだ。誠恵は涙が溢れそうになるのを堪えながら、帰り道を急いだ。

　一方、誠恵が逃げるように出ていった後、柳内官は一人、薬房に取り残された。
　あの張女官は、若い内官の間でも〝可愛い〟と評判の娘だった。男根を切り取ったその時点で男としての機能は失ったが、内官は結婚も許されていたし、皆、養子を迎えて家門を存続させてきた。しかも、若い盛りの内官であれば、美しい女官と恋に落ちることも少なくはない。内官と女官の恋愛は表向きには禁じられていたものの、年配の内官や女官を監督する尚宮もある程度は大目に見ている。
　咲き始めた花のように瑞々しく可憐な容貌に加え、気立てもよく働き者で通っている。あの張女官に微笑みかけられて、およそ心奪われぬ者はおらぬだろう、ただ一人、この自分を除いては。
　国王の想い人という噂は宮殿中にひろまっているゆえ、表立って彼女に言い寄ろうとする男はいないが、柳内官の親友の中にも彼女に熱を上げる者は多かった。
　確かに美しい、可愛らしい娘だとは思う。だが、あの少女の中に潜む何かが、彼はどうも気に入らなかった。
「まるで棘のある花のような」
　呟き、彼はハッとした。そう、まさしくあの少女を喩えるなら、それだ。暗闇の中で妖艶に咲き誇る大輪の薔薇。匂いやかに咲く花は見る者をひとめで幻惑し、骨抜きにする。
　瑞々しく開いた花に、男なら誰でも触れてみたいと思うだろう。だが、手を伸ばし、触れた途端に、鋭い棘で刺されてしまう。しかも、その棘には世にも怖ろしい猛毒が潜んでいるとしたら―？
　あの張女官はいけない。まさに、今、彼が思い描いた毒針を隠し持つ花だ。人は誰もがあの邪気のない笑みに惑わされるだろう、そして、時折、気紛れのようにかいま見せる艶(なま)めかしい熟れた女の顔に男は一瞬で魅惑される。無邪気で初々しい少女の中に、たまに妖艶な女の顔が現れる。そのくるくると変わる変化を、張女官が意図して演出しているとは男は考えだにしない。だが、柳内官は易々とは騙されなかった。