龍神の詩 ～龍の姫は愛されながら大人になる～

外伝 - 第三章 龍姫と賢帝の雛

三章二節 - 龍姫と介入者

　――お前は、水になりな。

　大斗だいとの言葉を思い出す。

　掴もうとしても、するりと逃げてわずかなしずくしか残さない水。入る器によって自由に形を変えるなめらかさと柔軟さ。

　斜めに振り下ろされた竹刀を受け流しつつ、与羽ようは身をひるがえした。そして、その勢いをさらに速めながら相手のわき腹に肘を叩きこむ。

「ぐっ……」

　遠心力を利用して威力を増した攻撃に、青年が息を詰まらせた。しかし、戦意を奪えるほどの威力はない。むしろ与羽の方が肘の痛みに耐えきれず、逃げるように距離をとるはめになった。大斗が教えてくれるのは受け身や護身術ばかり。その過程で攻撃することもあるが、積極的に攻め込む手法は学んでいない。与羽は肘をかばって右手だけで竹刀を構え直した。

「邪魔なんだよ、お前」

　追撃を警戒する与羽に向かって、相手はそう吐き捨てる。いつ跳びかかってきてもおかしくない敵意を放ちながら。

「俺たちは、本気で武官になりたくてここに来てんだ！　官吏になるでもないオヒメサマのお遊戯剣術なら他でやれよ」

　彼は声を荒げた。確かに与羽は官吏登用試験を受けない。しかし、自分を鍛えたい気持ちは本物だ。それでも邪魔だと言われてしまうのか。

　――辰海たつみも私のこと邪魔って言っとった……。

　ふとそんなことを思い出す。悲しみと少しの怒り。強くなりたくて努力しているのに、それを認められないのは理不尽だと思う。彼に勝利すれば、与羽のがんばりは認められるのだろうか。与羽は乱れそうになる心を理性で抑えて、相手の動きに集中した。

　再度攻撃をはじめた青年の突きを、回り込んで避ける。それと同時に、与羽は彼の手首をつかんで引っ張った。非力な与羽でも、相手の攻撃の勢いを利用すれば優位を取れる。

「なんで？」

　よろめいた青年の足を払いながら、与羽は溢れ出す感情を口にした。

「こいつ……！」

　大きく体の均衡を崩した青年が与羽の袖をつかむ。与羽を巻き込んで倒れるつもりらしい。普通ならば引き倒されまいと踏ん張る場面だが、与羽はみずから相手の懐に飛び込んだ。

「おま――」

　不意を突かれた青年は、悪態をつく間もなく磨かれた床板に背中から倒れこんだ。

「ぐあ……！」

　苦しげな吐息が聞こえる。
　与羽は彼の反撃を封じるために、青年のみぞおちを膝で強く押さえつけた。

「私だって一生懸命がんばっとるのに！」

　抑えきれない感情を吐き出しながら。

「それなのに、なんで――？」

　小さな手に力がこもる。今ならば非力な与羽でも有効打が繰り出せるはず。

「そこまでだ」

　しかし、与羽が握り締めたこぶしを振り上げるよりも早く、冷静な声が割って入った。

「これが武官登用試験なら、すでに勝負はついている」

　声の主が与羽の腕を掴む。青年から引き離す動きに、与羽は素直に従った。立ち上がり、一歩、二歩と後ろへ。

「先に手を出したのはお前だな。師範たちがいない時に面倒事を起こさないでくれ」

　十分に間合いが取れた与羽と青年の間に、声の主が体を割り込ませた。さらりと長い髪を一つに束ねた二十歳前の少年。ほとんど話したことはないものの、見知った人物だった。

「あんだよ！　 何様だ？　お前も俺たちの邪魔をする気か？」

　自分よりも若い人間にたしなめられ、与羽に攻撃を加えていた青年はさらなる怒りを見せている。少年は「はぁ」と大きなため息をついた。短い前髪を整えながら青年を見る目は、ぞっとするほど冷たい。

「邪魔をする気はない。俺だって武官試験の準備をするためにここにいるんだ。今がとても重要な時期であることは理解している。だが、この場合、お前の方が道場の風紀を乱す邪魔者になっているんじゃないか？　試験で気が立っているのは分かるが、他人ひとに当たるべきじゃない」

　厳しい口調で放たれる正論。それが、いらだった相手の癪に障ったようだ。

「うるせぇんだよ！」

　抑えられない感情を発散するために、青年は手に持っていた竹刀を床にたたきつけた。パアァァン！！　と巨大な破裂音が道場中に響き渡る。

「見かけねぇ顔が、偉そうに！」

「偉そう……か。それは申し訳なかった」

　少年は浅く頭を下げた。

「謝ってすむかよ！」

　売った喧嘩を丁寧に断られて、青年の顔は真っ赤になっている。

「それなら、どうすればいい？　聞くだけは聞いてやろう」

「その余裕そうなうぜぇツラ見せんじゃねぇ！　そこのくそ邪魔な小娘連れて消えやがれ！　二度とこの道場にくんな！」

　行き場のない怒りを吐き出すように青年は叫び続ける。その迫力に与羽は身をすくめた。

「大声を出すな。姫様が怯えていらっしゃる」

　少年は先ほどよりも低い声で言いながら、青年に向かって一歩前に踏み出した。相手を威圧するように、与羽を守るように。

「俺が道場に来ないと言うだけなら承諾しても良いが、彼女の分までは約束できない」

　ゆっくりとはっきりとそう告げる。怒り狂って半ば我を忘れいる青年と、正論で武装した堅苦しい少年。より緊張感を増していく空気に、与羽は小さく深呼吸した。