龍神の詩 ～龍の姫は愛されながら大人になる～

第一部 - 一章 中州の龍姫

一章一節 - 中州城下町

【第一章　中州の龍姫りゅうき】


　小国中州なかすは、龍神に守護された国だ。伝説によると、水主みなぬしと呼ばれる龍の女神が人間を導いて興おこしたと言う。このような建国神話は多くの国にあるが、そのほとんどは支配や統治を正当化するために後付けされたもの。
　しかし、中州国に関してはある程度の信ぴょう性があるらしい。なんでも、中州を治める城主一族は、常人とは違う髪と目の色を持ち、それが龍神の末裔である証拠なのだとか。暗鬼あんきは事前に地理や有名な氏族、神話など、中州国に関する様々な情報を得ていたが、その説には懐疑的だった。海を隔てた遠い大陸には、髪や目、肌の色が違う人間が住んでいる。その血を継いでいると考えた方が理にかなっている。

　どちらにしても、結局は殺すのだから悩むべきはそこではない。暗殺方法や退路の確保や――。そちらの方が重要だ。

　今回暗鬼が潜入するのは、中州国の国府――中州城下町。二本の川に囲まれた城塞都市で、町を出入りする経路が限られる。慎重に臨むべき仕事だ。

　しかし、最初の難所。城下町への侵入には成功できた。目を閉じて横になる暗鬼の耳に話し声が届く。女が二人、男が二人――。

「なんなんかなぁ？　この人。凪ナギちゃんどこで見つけたん？」

　よく響く声がそう尋ねる。少し低めではあるが、若い女の声だ。

「薪たきぎを拾いに山に入ったら、山の入り口近くに倒れていて、急いで城下に人を呼びに行って――」

　そう答えたのは、消え入りそうな高くか細い声。

「薪の代わりに拾ってきた、と」

「うん」

　冗談めかすような笑みを含んだ言葉に、肯定のうなずき。薪の代わりに人間を拾ってくるなど、なかなかひどい言い回しだが、凪と呼ばれた女には何の違和感もないようだ。

「敵じゃねぇのか？」

　これは地の底から響くような低音。不機嫌そうなざらついた声をしている。

「安易に決めつけちゃだめじゃって、雷乱らいらん」

　それを最初と同じ良く響く声が、少し尖った声でたしなめた。彼女の口調にはやや訛りがある。華金かきんの北部や山岳地帯の田舎で使われる言葉に近い。敵国とはいえ陸続きの隣国。中州でも同じような話し方が広まっているのだろう。

「あんたは敵国出身じゃけど、敵じゃないじゃん？」

　少女は田舎訛り特有のやや攻撃的な言い回しながらも、暗鬼を擁護してくれている。

「……確かにな。悪りぃ」

　低い声の男――雷乱はあっさり疑ったことを謝った。さきほどの不機嫌さはもうない。叱られた子犬のようにしゅんとしているのが、声の調子だけで伺えた。

「分かってくれればよし」

　笑みらしき響きをこめて少女が言った。

「私としては、こいつは敵じゃないと思うよ。こんなに傷だらけで、きぐるみ剥がされてさ。髪、女みたいに長いじゃん？　盗賊に女と間違われて襲われた。けど実際は男で――。予想が外れた盗賊はいらついて、殴って、着物から何から、とにかく金になりそうなもんを持っていった。そんな感じじゃない？」

　彼女は暗鬼がそう見えるようにと企んでやったことを、ほとんどその通りに推測した。あまりに計画通りで、気持ち悪いくらいだ。

「ただ、私が盗賊だったら、髪も切っとったなぁ。売れそうじゃもん」

「与羽よう、君の推理は正しいかもしれないけど、もうちょっと言葉を選ぶというか、この人を心配してあげるべきと言うか……」

　先程とは違う、やさしい声色の男がたしなめる。

　ヨウ？　今、ヨウと呼ばなかったか？　もしかして、この部屋に標的の一人がいるのか？

「心配はしとるよ、もちろん。そうじゃなかったら、今ごろ城に帰っとる」

　一番口数の多い女声が答えた。この気が強そうな田舎訛りの主がヨウか。彼女は今「城に帰る」と言った。つまり、彼女は暗鬼の標的の一人、城主の妹「与羽」である可能性が高い。暗鬼は意識のない人を演じながら、彼女の声を脳裏に焼き付けた。

「早く目が覚めるとええなぁ」

　与羽の声が降ってくる。暗鬼に向けられているらしきそれは、先程までとは全く違ってやわらかい。穏やかに響いて、体に染み渡るようだった。それと同時に、彼女のものと思われる指先が、暗鬼の頬をそっと撫でる。心地よい冷たさに、仕事中でなければ、ほっと息をついてしまっていただろう。

　その後も四人の会話は続く。やはり、ヨウと呼ばれる女は、城主の妹で間違いなさそうだ。二人いる男の声が低い方は彼女の従者か護衛。もう一人のやさしい声の方は、教育係かお目付役と言ったところだろうか。おそらく、二人とも与羽と同年代か少し上だ。最後の一人は凪と呼ばれる暗鬼を最初に発見した女性。町民のようだが、与羽とは親しい関係らしく、控えめながらもくだけた調子で話している。

　暗鬼は気を失っているふりをしながら、四人の会話を聞いていた。些細なものでも情報は多いほうが良い。