じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１７章 再開の約束

８－２

８－２

ライラとアルルカの呼び出した二体の魔獣、ガーゴイルと巨大カマキリは、敵のみならず、この場にいる全員の目をくぎ付けにしていた。二体の怪物が走り、跳び、倒れるたびに、弱い地震のような揺れが起こる。
目玉のような魔導砲台は、二体の周りを高速で飛び回り、その爪や鎌を避けつつ、何発ものビームを撃ち込んだ。その度に、二体の体は着実に削れていく。

「やっぱり、あれだけじゃ倒せない……」

ライラは両手を地面についたまま、苦しそうに顔をゆがめている。小さなおでこを、玉の汗が滴り落ちている。アルルカも杖を両手で握りしめたまま、苦々し気にこぼした。

「あともって三分ね……それで仕込みが済めばいいけど」

三分……もう猶予はほとんど残っていないな。ウィルが無事に辿り着き、スクロールを炸裂させたなら、離れていても絶対に分かるはずだ。爆発するのか燃え上がるのか分からないけれど、それだけの威力の魔法を見逃すはずがない。
が、いまだヘルズニルは沈黙に包まれている。火柱も、煙も上がっていない。

「まだか、ウィル……うおっと！」

砲台の一機がこちらを向き、ビームを撃ってきた！

「メンタップ・リフレクト！」

ロウランが素早く両手を突き出す。すると、彼女の全身から合金が噴き出し、金色の盾を生成した。ビームは盾に当たって跳ね返り、別の砲台にぶち当たった。

「どう！？仲間の攻撃なら、流石に効くんじゃない！」

おお、敵のビームを逆に利用したのか！ビームに撃ち抜かれた砲台は、煙を上げながら、ふらふらと落っこちてきた。

「うまいぞロウラン！」

「待って！」

え？突然、フランが駆け込んでくる。

「様子がおかしい！伏せて！」

なに！？俺が慌てて身を投げ出すのと、砲台が地面に触れるのは、ほぼ同時だった。
ドガァーーン！

「うわ！自爆しやがった！あちちちち！」

撃墜された砲台が、最後の悪あがきに爆発したのだ。凄まじい熱波で皮膚が焼けてしまいそうだ。ロウランが盾で守ってくれなかったら、今頃黒焦げだろう。

「なんだあいつ、さっきは爆発なんてしなかっただろ！？」

「ひょっとして……あの目玉、進化してるんじゃ」

「し、進化だと？」

「最初の一機は、あんな風に高速で飛行することもなかった。ただまっすぐ飛んできて、ビームを撃つだけ。でも今は、明らかに組織立った動きをしてるし、自爆機能まで備えてる」

なんだって？だがフランの言う通り、砲台の動きは、初めと比べて洗練されている。まさか……あの砲台たちは、経験を共有しているのか？あれを統括している基地でデータを収集し、砲台たちの機能を常にアップデートしているのだとしたら……

「だとしたら……戦えば戦うほど、あいつらは強くなるじゃないか……！」

俺たちがあの手この手で砲台を撃墜しても、残りの砲台たちが、それを学習していく。そして次は、同じ手を食わないように対策を施してくる。それを繰り返していけば、じきに俺たちは手詰まりになる！

「ちいぃ！頼むウィル、急いでくれ！」

俺は祈る思いだったが、城からはまだ何の合図も出ない。くうぅ！

「うあっ！」

なんだ！？ライラが突然叫び声をあげ、後ろに吹っ飛んだ。俺は慌てて彼女を支える。

「ライラ、どうした！」

「ごめん、桜下……やられちゃった」

なに？その時、断末魔の音を立てながら、岩石カマキリが崩れ落ちた。残された氷のガーゴイルに、浮遊砲台の集中砲火が浴びせかけられる。ガーゴイルの首がばっきりと砕けて、地面に倒れて動かなくなってしまった。ああ、ついにあの二体まで……

「はぁ、はぁ……時間、ぎれよ。あのグズ、なにやってんのよ！」

肩で息をし、悪態をつくアルルカ。やっと邪魔な怪物を処理した砲台たちは、今度は、それを呼び出した魔術師を排除することに決めたらしい。なん十機もの砲台が、一斉にこっちを向いた。

「やっ……べえぞ、こりゃ」

「ダーリン！みんな、アタシの後ろに！」

ロウランが構えた盾に、漆黒のビームがぶつかる。しかし、相手の数が多すぎる！いくらロウランでも、三百六十度、全方位を完璧に守ることは……

「うおお！抜けてきたぞ！」

二機の砲台が、盾を回り込んできた！フランが最後のスピアを投げつけると、一機はそれの迎撃のために動きを止めた。だが、もう一機はどうしようもない！ビームが放たれる！

「キャメル・キャメロット！」

やられた！今に目の前が爆発し、俺たちは吹き飛ばされ……ない。爆発は起きないし、俺たちも無傷だ。ど、どうなっているんだ？

「よ、よかったぁ。間に合ったね」

「え……み、尊みこと！」

尊が両手を地面について、顔だけを俺たちの方へ振り向かせていた。その前には、巨大な砂の防壁が見える。

「尊の魔法で、防いでくれたのか？」

「うん、ギリギリだったけどね」

た、助かった！尊が立ち上がってはにかむと、俺は思わずその手を握った。

「ありがとう、尊！」

「あはは、そんな大したことじゃないよぉ」

と、その時、地面の下からするりと、白い腕が生えてきた。

「うわっ！って、ウィルか……ウィル！？」

土の中から現れたのは、なんとウィルだった。驚いた、帰りも地面の下を通ってきたのか。いやそれより、彼女が戻ってきたということは。

「ウィル、うまくいったのか！？」

「……ええ。まあ、いちおうは」

ん？なんだろう、ウィルの顔が固い。彼女の視線を辿ると、俺が掴んだ尊の手に注がれている。わっちゃっちゃ、まずい。妙なタイミングで、妙なものを見られてしまった。ぱっと尊の手を放すと、俺は急いで訊ねた。

「で、ウィル。うまくいったって、まだ何にも起こってないけど……？」

「えっと、はい。みなさん、いちおう念のため、姿勢を低くしてもらえますか？」

え？よく分からないけど、とりあえず屈んで、言われた通りにした。ウィルはヘルズニルを見つめながら、小さな声で数を数えている。

「もうすぐです。あと十秒……五秒……」

ごくり。俺は固唾を飲んで城を見る。ヘルズニルには、今のところ変わった様子はない。本当に大丈夫なのか？もしこれが失敗したら……いや。ウィルを信じよう！

「三、二ぃ……いちっ！」

……。
なにも、起こらない。まさか……失敗……
ん。いや、まて。何かが、おかしい。

「なんだ、この音……？」

それは初め、小さな地鳴りのようだった。それが次第に、太鼓を叩くような、大きな音に代わっていく。ズーン……ドーン。ドドーン！

ズガガガーン！

「うおぉ！」

「きゃあ！」

尊がびっくりして、尻もちをついている。突然ヘルズニルの塔の一つから、オレンジ色の閃光が放たれたのだ。それを皮切りにして、爆発音が次々と、連鎖のように轟いていく。ドドン、ドガーン、ドドドオーン！

「こ、これは……」

壁が吹っ飛び、窓が粉々に砕け散る。爆発は塔の根元から、上へ上へと伸びていく。嵐のような絨毯爆撃に耐えかねた塔は、不吉にぐらりと傾いた。そして……
ガラガラガラ……グワッシャァーン！

「塔が……」

「倒れちゃった……」

俺も尊も、ぽかんと口を開けることしかできない。さっきまで天を衝くようだった塔が、今や跡形もない。

「ウィル……一体、何をしたんだ……？」

「スクロール同士を、連鎖反応するように仕掛けてきたんです。一つ一つは大した威力ではないんですが、連続させることで、威力を高めることができるんですよ。共振効果って言って、魔力の固定指数座標におけるQ点を……」

「い、いや。原理の説明はいいんだけど。それにしても、か、数が多すぎないか？城ごと吹き飛んじまいそうだぞ……」

「あ、そっちですか。あはは、さすがにそこまでの威力はありませんよ。実を言うと、あまりにも時間が無くて、私、あの砲台の基地を見つけられなかったんです。なので、怪しい所全部に置いてきちゃいました」

「お、置いてきちゃったの……」

ウィルは照れ臭そうにはにかんでいる。その彼女を透かして、ヘルズニルの塔の残骸が、恨めしそうに土煙を上げているのが見えた。お、恐ろしい……ウィルに攻撃力がないって言ったの、どこの誰だ？彼女に対する根本的な認識を、改めたほうがいいかもしれない……



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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