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波留とデート
しおりを挟む犬の次は猫であった。どうせ別れる苦しみがあると思うと、可愛がる事ができなかった。
猫を無視し続けた。それでも俺の足に絡みついてくる。
猫がいなくなった。軽い落胆を覚えたけど、猫は教室の機材の奥で隠れて寝ていただけであった。
――俺は思わず猫を抱きしめてしまった。
俺は週明けには特別クラスに移動をする。
特別クラスの校舎はここから離れている。なんてことのない距離だ。
俺と花園は中庭で田中を待っていた。生徒たちが部活の準備をしているのを眺める。
同じ生徒なのに、部活がある学生は学校に長い時間いる。仲間と一緒に汗を流す。青春である。帰宅部では経験できない視野が広がる。
バイトをしてみて、仕事の大変さを理解できた。職場はどこか学校と似た雰囲気を感じた。
あれは、学校が社会の縮図として成り立っている、という事を理解することができた。
「田中さんが一緒のクラスだから安心ね。……藤堂、よ、良かったね?」
「ああ……どうせなら花園も特別クラスにくればいいのに」
「ちょ、無理だよ。わ、私普通の成績だし、人並みの運動しかできないし」
「む、そ、それなら、俺の付き添いという事で――」
「ぷっ、藤堂、何言ってるのよ? ……藤堂は大丈夫よ。私がいなくても、間違えても進めるんだからね?」
俺の冗談と思ったのだろうか? 本気だぞ?
笑った花園の顔はやはり美しい。
人の美醜には興味がない。芸能人と呼ばれる人間の顔はみんな同じに見える。
画面を通して好感を持つことが出来ない。
「おーっす!! お待たせっ!! 今日はバイトないから一緒に帰れるじゃん!」
田中が小走りで俺たちに向かって来た。
花園は田中に手をふる。
「波留ちゃん、お疲れ様っ! あ、ちょっと待って……髪がボサボサだよ?」
「あははっ、爆睡してた……、寝起きで急いで来たじゃん」
「もうっ、授業中は寝ちゃ駄目だよ? あれ? 藤堂、どうしたの?」
花園が田中の髪を櫛ですく。田中は嫌がりながらも抵抗しない。
俺は二人を見つめていた。
何故か心拍数が上がっている。……覚えのない感情がほんのりと湧き上がる。
――これは友達としての好意の感情か? 確かに、以前花園に抱いていた好意と似ている。
だが、あの時の感情とは少し違う。そもそもあの時と似た感情は――五十嵐や佐々木にも抱いた。好意の感情って一体なんなんだ? 家に帰ったらノートにまとめよう。
田中が俺の身体に体当たりしてきた。ふわりと田中の匂いが俺にまとわりつく。
優しい匂いだ。
「ふふっ、藤堂、明日はよろしくね! 楽しみにしてるじゃん!」
明日、俺と田中は……カフェに行く約束をした。そのためのプランを花園と一緒に考えていた。
ドキドキである。花園には何度もレポートを書いてプランを提出した。幾度の訂正の後、「うん、大丈夫……」とお墨付きの言葉をもらえた。
「あ、ああ、ぜ、善処する――」
なんだか、久しぶりにその言葉を使った気がした――
「ふーん、でっ、藤堂は最後には、クラスメイトと普通に喋れるようになったんだ。良かったじゃん!」
「道場……、あの子本当に馬鹿ね。でも……人のこと言えないけどね」
「ああ、道場がテストでトップを取ることは……普通の努力では無理だ。根本的な何かを変えなければならない」
「――根本的な? 意味わかんないじゃん?」
なんて説明すればいいのだろうか?
「む、俺たちはもう高校生だ。人の性格を強制的に変えることが出来ない。本人の強い意思だけでも難しい」
「え、で、でもそれじゃあ――」
「精神的に弱っているところに救いを与えて、表面的な目標を作り、それに向かってがむしゃらに進ませる。幸い、あいつには慰めてくれる友達がいた。注意してくれる友達もいた。変わる絶好のタイミングだったな」
弱っている生き物は、救いの言葉にすがりつく。それでも道場が変わらなければ……俺には関係……、違う、あいつと過ごした思い出だけを記憶すればいい。高校の頃の一つの思い出として考えればいい。
「そ、それって、変わるって言うより……せ、洗脳……」
「まっ、道場さんの事は放っておこうじゃん? ていうか、華ちゃん、そのストラップ可愛いね! ほら、私ってこんな感じだから、可愛いものって似合わないじゃん?」
俺はその言葉に反応してしまった。
「何故だ? 田中は可愛いから可愛いものが似合いそうだ。……あっ、す、すまない。つい――」
心の声がこぼれてしまった。
「うひゃ!? と、藤堂!? は、恥ずかしいじゃんっ!」
俺と田中は無言でうつむいてしまった。
花園は薄い笑顔でため息を吐いた。
「もう……、敵わないな……、うん、藤堂、波留は可愛いんだよ? だから、明日は一杯楽しんでね!」
言葉とは裏腹に、花園はほんの少しだけ悲しそうに見えた。
俺の気のせいだろうか?
「――ぜ、善処する」
花園からプレッシャーを感じる
俺は思わず口癖を言ってしまった。
俺は花園のアドバイスにより、待ち合わせ時間よりも少し早く着く。
15分前だ。駅前で田中を待つ。
……何故か嫌な事を思い出してしまった。道場をカラオケ屋さんの前で二時間待った……。俺はあの時、寂しくて悲しかった。自分のミスを疑った。あれは悪意であった。
道場さんが普通になれるか俺にはわからない。人の心は難しい。
田中がちゃんと来てくれるかドキドキしてしまう。
「あれれ? 藤堂、早いじゃん!? ふふ、おはよっ!」
予想よりも早く田中が待ち合わせ場所に着いた。
私服の田中はバイトで見慣れてるはずだ。それなのに今日はずっとおしゃれに見えた。
「お、おはよう。た、田中、いつもよりも服がとても可愛い。あっ、違う、前言撤回する。いつもよりも田中が、か、可愛く見えた」
実際、田中はとても可愛らしかった。制服姿だと目立つ金髪も、私服だととても映える。
「へへっ、う、嬉しいじゃんっ! ほら、藤堂、私に付いてくるじゃん!」
「た、田中? よ、予定では、この後――――」
田中は俺の腕を取った。田中の匂いと体温を身体で感じる。
驚きすぎて声が出せなかった。
「うんとね、ジュースのカフェには行くよ? でも、それまでは――私に付き合うじゃん!」
俺は田中に押されて歩き出した。
着いたところはカラオケ屋であった。
俺のプランでは……いや、もうプランは無くなった。テストと一緒だ。付け焼き刃は予測不可能の事態に陥ると、ボロが出る。
俺はその状態だ。それでも花園と一杯話した。レポートだってまとめた。経験値は取得した。
――田中と一緒に楽しく過ごす。それだけを考えて行動してみよう。
しかし何故カラオケ?
「うん? 早く入るじゃん? だって、藤堂カラオケ行ってみたかったんでしょ?」
「あ、ああ、だが、それは――」
「みんなと行きたくても行けなかったんでしょ? 嫌な思い出があるかもだけどさ、私と一緒に行くじゃん!」
「田中、わ、わかった。行くから袖を引っ張るな」
こうして、俺は初めてのカラオケに挑戦するのであった。
カラオケボックスは狭い個室となっている。
田中は手慣れた様子で機械を操作する。
俺はどうしていいかわからなくて、とりあえず運ばれたジュースを飲み干してしまった。
「ちょっ!? 早すぎじゃん!? あっ、とりあえず私から歌うから、歌いたい曲をこれで決めるじゃん!」
俺の膝にタブレットを置いて、田中はマイクを手に取り歌い始めた。
俺は衝撃を受けた。歌というものはテレビで聞いた事がある。理論は理解していた。
全身から鳥肌が立った。こんなに鳥肌が立ったのは……命の危険を感じた時しかなかった――
田中の声が俺の身体を貫く。
感動という言葉では生ぬるい。俺は音楽に興味が無かった。何故、歌が世界中ではやっているのか理解出来なかった。その答えがここにあった。
田中が曲を歌い終わると、俺は自然と拍手をしていた。
初めての体験であった。歌っている時の田中は――別人のようであった。
「ふぅ~、弟と行って以来だから久しぶりじゃん……って、藤堂大丈夫!?」
俺は拍手を止められなかった。何故か、顔から汗が出ている。なんでだ? 歌を聞いただけだぞ?
ただ一つ言えることがある。
「……俺は田中とカラオケに来て良かった」
「へへっ、照れるじゃん……、ほら、藤堂も歌うじゃん?」
マイクを俺に渡す田中。俺は曲を決めていない……。
流石にここで合唱コンクールの曲を歌うという選択肢はない。そんな事をしたらあとで花園に怒られる。
「――田中、すまないが……田中が歌った曲を歌っていいか?」
「うん? 全然構わないじゃん! じゃあ、ポチッとじゃん!」
――歌詞も音程も覚えている。それに、最高のお手本があった。
曲が流れると、俺はマイクを握り締め歌い始める。
「すごいじゃん!! 超うまいじゃん!!」
俺は必死になって歌った。
女性曲だから、音程がずれるところもあったが、ほぼ完璧に歌えただろう。
だが、不思議に思う。田中の歌と質が全然違った。
技術的な問題もあるかも知れないが、それが何かわからなかった。
歌が終わってから、俺は田中にそれについて聞いてみた。
「ああ、それって、あれじゃん! ……ちょっと恥ずかしいけど、歌が好きがどうかじゃない? 心を込めて歌うっていうか……、あーー、もう難しいじゃん!」
「いや、理解できる。俺は必死になって歌った。それは歌うというよりも、田中の真似をしているだけだ。だからか……、なるほど、奥が深い世界だ。非常に興味深い。それに――友達と一緒に歌うと、とても楽しいものなのだな――」
俺は歌い終わった後、達成感が身体に包まれた。不思議な気持ちだ。
田中は嬉しそうな顔で俺を見ていた。
「へへっ、連れて来て良かったじゃんっ! いつだって私が付き合ってあげるじゃんよ! あっ、藤堂、この曲は一緒に歌うじゃんよ!」
田中と一緒になって俺は歌う。これが高校生の日常なのだろうか?
みんなこんなに歌がうまいのか?
俺は初めてのカラオケを満喫することが出来た――
俺はジュースを飲みすぎたから、田中に断りを入れてトイレに向かう。
――田中を一人で待たせなくない。早く戻ろう。
部屋にもどると、田中以外に3人の人影があった。
田中が愛想笑いを浮かべながら――誰かと話していた。
俺の知らない人だ。
俺の心臓が跳ね上がる。身体が臨戦態勢に入ってしまう。
知っている人が一人だけいる。
アルバイトの田代さんだ。
「おっ、やっぱり藤堂と一緒じゃねえかよ! まさか、同じカラオケにいるとはな! ったく、藤堂とは遊ぶのに、俺の飲み会は断るんだよな~」
「……波留、久しぶりだね。全然わからなかったよ」
「お、おい、田代も須藤も帰ろうぜ。高校生のカップルに構うなよ――」
自分の心臓の鼓動がうるさかった。
田中は困った顔をしながら、田代の話を流していた。知らない男は馴れ馴れしく田中に話しかける。
「で、出てって下さい――。あっ、藤堂っ、で、出よ」
田中は俺を見ると、席を立とうとした。
「ねえ、波留、元カレのお願いだよ。田代先輩と一緒に飲んであげてよ。あっ、俺も一緒に付き合うからさ。それにしても、あの時は3日で振られるとは思わなかったよ。なんで俺を振ったのさ――」
須藤と言われた男が俺を見た。
「――あっ、波留は中学の時は、彼氏が出来てもすぐに別れちゃったんだよね。どうせ君もすぐに捨てられちゃうよ」
「嘘言わないでよ! やめてよ!! 藤堂には関係ないじゃん!! あんたたちどっか行ってよ!!」
俺は情報の許容量が超えそうであった。
頭ではわかっている。田中は素敵な女性である。誰と付き合っていてもおかしくない。
わかっているけど、苦しみと吐き気が止まらない。
過去の田中を知らない自分が悔しい。俺がトイレに言っている間にデートが台無しになって悔しい。言い返せないでいる自分が情けない。
恋愛経験がない俺には難しい話だ。
俺とデートしているのも、田中にからかわれているだけなのか?
後で馬鹿にされるのか? 田中にとって、俺は都合の良い男なのか?
俺が田中に捨てられる? そんな事を考えただけで――俺の胸が一際強く痛んだ。
リセットすれば楽になる――
理屈としては間違っていない。
田中と一緒に育んだ感情を殺せば、そこで苦しみがなくなる。
――でも、それじゃあ前に進めない。
俺は胸の痛みも苦しみも、心の奥で湧き上がる――嫉妬心を抑え込んで田中に話しかける。
「――田中、俺は――大丈夫だ。カフェでゆっくり話せばいい――」
俺はそれを言うだけで精一杯であった。
田中は小さく頷いて、男から離れようとする。
「ちっ、待てよ――」
須藤と言われた男は田中の腕をつかもうとした。
俺は人生で二度目の感情を持て余していた。
なるほど、リセットしないと、感情が爆発するんだな――
俺は須藤の手を掴みながら田中の身体を抱き止める。
田中の匂いが俺の気持ちを少しだけ落ち着ける。
動こうとする須藤の腕がきしむ。大丈夫、ギリギリで調整している。
「――すまない、俺は――今、怒っている。おとなしく帰ってくれないか?」
「てめえ、年下のくせに――がふっ!?」
俺は須藤の手を持ったまま、掴みかかってきた田代の腕を逆に取る。二人は絡まったまま、床に顔をつけた。ただ、片手で技を使って二人を抑えているだけだ。
もう一人の男が俺を見て怯えている。
人間は自分の想定外の事が起こると混乱をしてしまう。
俺は普通の人でも感じられる程度の――暴力の気配を醸し出した。
空気が重たくなるのを感じただろう。身体の硬直具合でわかる。このまま、精神的に追い詰めて、心を破壊すれば憂いがなくなる。
二人のポケットを弄り、財布を取り出す。
財布の中から身分証を取り出した。
俺はそれを頭の中で記録して、床に投げ捨てた。これで社会的に殺すことも可能だ。
絡まった二人から感じる――屈辱という空気が薄れ――段々と恐怖に切り替わっていく。そうだ、道場さんが感じていた恐怖とはわけが違う。濃密な暴力の気配だけで、生きた心地がしないだろう。
二人から俺の顔は見えるように調整してある。
俺は笑っているように見えるだろう。そこから感じるのは狂気だろう。
そうだ、お前らは今から――
「えいっ!! しつこいじゃん!! もう顔も見せないで!! 田代も死んじゃえ! 視線がキモいじゃん!! えいっ、えいっ!! 大体須藤って誰よ? 全然覚えてないじゃん!! なんで勝手に元カレになってるの!! いつもみんなそうっ!! 付き合ってないのに意味わかんないじゃん! マジムカつくじゃん!! じゃんっ!!」
後ろにいたはずの田中が前に出て、カバンを振りかぶった?
田代と須藤の頭をポカポカと殴る。
金具があたって痛そうである。
「すー、はぁ~~、よしっ、藤堂、気を取り直して行こっ!! ……カフェで良いよね?」
田中は俺だけに笑いかけてくれた。
俺はそれだけで毒気が抜けてしまった。
「――――」
俺は、言葉を返せなかった――こんな時、不器用な俺はなんて言えばいいかわからない。
代わりに、俺は田中の手を握り――伝票を持って、会計へと向かった。
俺たちは店を出た。
田中は嬉しそうな顔をしていたけど――泣きそうであった。
握った手が――泣きそうな俺の心を奮い立たせてくれた。
「俺は――田中を信じる――」
後ろからついてくる田中から、嗚咽が聞こえてきた――
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