【完結】炎の戦史 ～氷の少女と失われた記憶～

第十一章

98，失われていく記憶

　──寒い。冷たい。暗い。動けない。話せない。何も出来ない。

　気づけばヤエは氷に支配されていた。身体の内から凍りついているのを自覚する。
　意識が朦朧とする中、遠くの方で何かが聞こえてきた。いや──すぐ近くかもしれない。
　目の前の景色が、何となく見えた。白い影が、梅道の向こう側からこちらへ向かってくるのが分かる。

　真っ白な毛を身に纒い、大きな尻尾を揺らして心配そうな顔でこちらを見やっているのだ。彼は──白虎の姿をしている。それは確かだが、猫耳のようなものを生やした人間にも思えるのだ。

『……ヤエ！』

　彼は氷の前に立ち止まり、叫び声を上げた。筋肉質な手を伸ばしてくるが、氷の中に閉じ込められたヤエに届くことはない。

（ハ……ク？）

　彼の姿を見て、ヤエはぼんやりと考えた。
　──間違いなく、ハクだ。白虎とも人間とも言える姿形をしている。だが、ヤエにはちゃんと分かった。

　彼の瞳は悲しみの色を浮かべている。

『ヤエ、どうして。氷になってしまったんだ……！』

　俯き、ハクは震えながらそう嘆いた。

（ハク、泣かないで。私はまだ生きているよ）

　そう伝えたいのに、凍りついたヤエは言葉を発することなど出来ない。

『先の戦いで、シュウとはぐれてしまった。かなりの遠方だ。俺はヤエを置いてここを離れたくない。リュウキも、海岸に置いていったままだ。でも……安心しろ。あの兵士たちは全員片付けたからな』

　弱々しい口調でありながらも、ハクの表情は凜としている。

『ヤエの氷が溶けるまで俺はここにいる。化け物や山賊が来たら、追い払ってやるからな』

　そう言うと、ハクは拳をぼきぼきと鳴らして氷の前に立ち尽くしたのだ。

（ハク……守ってくれるのは嬉しいけど、ずっとこんな所にいたらあなたが辛いと思うよ）

　ヤエはそう思うが、心の中ではふと笑みを溢した。

　氷の中で、ヤエの記憶がだんだんと失われていく。ついさっき起きた戦いも、宮廷での出来事も、生まれ育った故郷のことさえも……
　走馬灯のように、脳裏に今までの出来事が流れていった。
　村で過ごした思い出。
　父や母からの愛情。
　守り続けてくれた兄。
　大切な場所が襲われた夜。
　新しい場所での生活。
　宮廷での日々。
　新しい友との出会い。
　それを奪った憎き人……。

（あれ……？）

　──憎き、人。それは、誰？　毎晩冷たい手で身体を触ってきたあの人の顔は？
　逃げたいと思っていた。逃げられなかった。逆らえなかった。気持ち悪い感触は、はっきりと覚えている。でも──

　リュウトって、誰？
　シュウって、誰？
　リュウキって、誰？
　分からない、知らない、なぜ私はこんな所で氷になっているの？
　分からない。知らない。
　でも──氷の前でずっと守り続けているハクのことだけは、忘れなかった。あなたはずっとそばにいた。私はあなたを見続けていたから……。思い出の日々は忘れてしまったけれど、大切な存在なんだって。ハクの存在は、ずっと覚えている。

（ねえ、どうしてあなたは……ここでずっと私を守り続けているの？）

　分からない。ヤエには全部、分からない。