【完結】炎の戦史　～氷の少女と失われた記憶～

朱村びすりん

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第十章

87，国賊リュウト

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　皇帝が亡くなって数日後。またしても、国でとんでもない事件が起きてしまった。

　──皇后が、殺された。

　首を絞められ、皇帝の遺骨の前で息の根を止められたのである。
　皇后は第二皇子を新帝に即位させたいと強く願っていた。皇帝不在の今、一刻も早く大礼を行わなければならない。その最中で絞殺された皇后。
　その現場を目撃していた者は何十人といる。それなのに、誰にも止めることは出来なかったのだ。

　事件が起きてからすぐ、ヤエはリュウト皇子の寝宮を訪れた。相変わらず外の空気すら一切入らない、遮断された暗い部屋。
　一週間ぶりにヤエはここへ来た。近頃リュウトの体調が驚くほど良くなり、看病が必要なくなったからだ。

　嘘のようにリュウトの顔つきが変わった。痩せ細っていた頬は肉付きがよくなり、目には生気が感じられる。長い黒髪は綺麗に手入れされており、病人だったとは思えないほどの風貌だ。
　この短期間で、まるで別人になってしまったようだ。

　ヤエはリュウトを見上げ、冷たい声で言い放つ。

「なぜですか。なぜあなたは……皇后陛下を殺めたのですか！」

　心の中が、乱れている。

　このリュウトは──自らの肉親の生命を奪ったのだ。なぜそんな酷いことが出来ようか。
　継承権について、リュウトが不満に思っているのはヤエも知っている。それが原因だというのも。しかし、到底許しがたいことである。

　眉間に皺を寄せるヤエに対して、リュウトはニヤリと笑うのだ。

「これで邪魔者はいなくなった」
「……なんですって？」
「あの女は、自らの息子を汚らわしいと罵ったのだ。病人はいらぬ、男は強くなくてはならない、と」
「そんなことを言われたのですか……？」
「そうだ。幼い頃からずっとな！　だから殺した。あんなのは親などではない！　俺を汚いものでも見るかのような目でいつも眺めてきた。これから北の皇帝となるのは、このリュウトである。お前は后となるのだ！」

　リュウトは今まで聞いたこともない程に大声を出した。一瞬、ヤエは引いてしまう。

「そんなに帝位に就きたかったのですか？　あなたはこの世をどうするおつもりですか……？」
「俺は──いや、朕は支配者だ。人間など醜い！　弱者は救われず、強者だけが認められる！　心が汚い人間どもは滅ぶべきなのだ！」
「あなた……一体何をおっしゃっているのです？」

　恐ろしくなり、ヤエはおもむろに扉の方に後退りしていく。しかしリュウトは舐め回すようにヤエを睨み付けると、右腕を強く掴んできた。

「は、放してくださいっ」
「お前は妻だ。死ぬまで朕のそばにいろ」
「いや……！」
「よく聞くのだ！　東西の地は今後激戦となり更に乱れるだろう。幻草を利用してこの世を化け物で埋め尽くし、一人残らず人間どもを殺すのだ。朕とお前が最後の生き残りとなった時、共にこの生命を絶つとしよう」
「あなたは、人間を滅亡させるために皇帝になるのですかっ!?」

　リュウトはひどく冷たい表情になっていた。痺れるほどにヤエの両腕を掴んでくる。
　そして、乱暴に身体を寝台へ押し倒された。

「いや、やめて！」
「黙れ、朕の正室となるのだ。お前に拒否権などない」
「やめて、いや……いやっ!!」

　抵抗しても無駄だった。リュウトの力はあり得ないほどに強く、ヤエは逃げられなかった。

　無理やり犯される。どんなに痛くても、血が流れても、目の前にいる男は動きを止めることはしてくれない。
　悔しくて、ヤエは歯を食い縛った。目の奥が熱くなり、頬が悲しみで濡れていった。

　このリュウトという男は、何もかも変貌してしまった。話も通じない、力ずくで酷い仕打ちをしてくる。おかしな野望を抱き、暴走している。
　ヤエは更に、地獄の日々を送ることとなってしまったのだ。

　──リュウトが正式に新帝となった一年間、国は更に混乱していった。
　兵糧確保のために、リュウトは民に対しあるだけの食糧を国に納めさせた。僅かな食糧しか残らず、餓死していく民があとを絶たない。東西の国に逃れようとする民も大勢いた。運良く逃亡出来ればよいが、大体の民は関所で殺されるか、戦力になりそうな男や働き盛りの女は無理やり北国に連れられた。

　誰にもリュウトを止めることなど出来ない。逆らえばすぐに殺されてしまう。あんなにも病弱だったはずのリュウトは、一切寝たきりになることはなくなった。むしろ、どんな武将にも劣らない力を持っていた。
　逆らった者の首をリュウトは片手で掴み、握力だけで握り潰して殺めてしまう。一人や二人だけではない。数えきれないほどの人間が、リュウトの手によって犠牲になっていった。

　新帝リュウトの所業に、東西二つの国は北国を滅ぼす為に同盟を組もうとしたが、二国併せても兵力すら北には敵わない。
　むしろ、東西は北国の謀はかりごとによって争ってしまう始末。

　権力と暴力によって世を混乱に陥れ、リュウトの野望は着実に現実へと近づいていった。

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