悪役令嬢がヒロインからのハラスメントにビンタをぶちかますまで。

番外＆後日談

★side：バーノン 王子様の家庭の事情

　バーノンはその日、いつものレストランにいた。
　魔法学校を卒業して早半年。魔法学校で過ごした日々もあっという間だったが、この半年もまた、駆け抜けるように過ぎていった。

　バーノンは、ロベリアを待ちながら、彼女のことを思う。
　学校を卒業した、バーノンは本格的に公務を始めた。式典の参加に、国賓との晩餐、視察に訪問……毎日が忙しい。学生の時のように、思い立ったらいつでも彼女に会えるという自由はなくなった。
　その彼女と前に会えたのは、一ヶ月半前。いつもと同じこのレストランで、いつもと同じようにアップルパイを食べた。
　いつもこちらから、一方的に呼びつけるだけ。しかも、こちらの都合上、普通のカップルのようなデートはできない。

　……そろそろ、愛想をつかされてしまうかもしれないな。

　そんなことを、あれこれ考えているうちに、バーノンは不覚にも眠ってしまった。
　そう、この一週間は特に忙しかったのである。

　目を覚ますと、向かいの席にロベリアがいた。静かに本を読んでいる。
　
　その姿を見て、バーノンは自分が犯した二つの失態に気がついた。
　一つは自分が呼びつけておきながら、居眠りをしてしまったこと。そうして、もう一つ。ロベリアが読んでいたのは、魔法史の教科書で。すっかり忘れていたが、ちょうど今はテスト期間だった。

「悪い」

　しかしロベリアは、こちらを責めることなく、バーノンを労ったのである。

「ディランさんから、災害の救助に、騎士団とともに行っていたと聞きました。お疲れ様でした」
「そっちも、テスト期間だろう？　いきなり呼びつけたりして悪かった」
「私は、来たいから、来たんです」

　そう言って、ロベリアは笑った。会いたいからとは言わなかった。
　当然だろう。
　こうして呼びつけておきながら、こちらは一度も好意を口にしたことはなかった。手を握ったことすらない。

　それは、もしものための保険。
　王族の結婚は、簡単なものではない。往々にして政治的な問題がからんでくる。
　もしも明日『国のために、隣国の姫君と結婚してくれ』と、国王である父から言われたら。そこに、この国の平和と全国民の命がかかっているとしたら……。
　その時はロベリアを捨て、国のための結婚を選ばざるをえない。それが王子に生まれた自分の務め。
　この国の王子として生きることと、彼女を愛する一人の男として生きることは、時に二律背反を起こす。

　彼女は賢いから、気づいているのかもしれないと、バーノンは思っていた。

　好きだと言わないのは、もしもの時に、いつでも彼女を手放せるように。
　いっそのこと、今すぐにでも彼女を手放した方がいいのではないか。何度も、そう思った。ただ、そう思う度、『とっくに手放せなくなっているくせに』と、もう一人の自分が笑って。
　結局は、茶飲み友達という逃げ道を確保しながら、会い続けている。

「私、ここのアップルパイが、とても好きなんです」
「俺もアップルパイが好きだ」

　バーノンは、ロベリアを見つめ、微笑む。
　彼女のことがとても好きだ。誰にも奪われたくない。
　その思いは、まだ、口に出せないけれど。
　今日もまた二人で、アップルパイを食べた。


　そうして、季節はめぐり……。


　この日、バーノンは朝っぱらから庭園の四阿アズマヤでお茶を飲んでいた。
　魔導院の合格発表当日である。
　カップを上げては下ろし、下ろしては上げる。時折、思い出したように、冷めたお茶をほんの少し、口へ入れる。特にのどが渇いているわけではない。とにかく、じっとしてられなかった。
　
「殿下。少しは、落ち着かれては？」

　ディランが諭すように言えば、

「仕方ありません。人生の一大事ですからね」

　すかさず、もう一人も言った。
　宮廷魔導師のトニーカーク・スゴーだ。彼は、魔法学校で特別授業を受け持ち、ロベリアからはかなり慕われている人物であった。

「ロベリアさんの方は、大丈夫でしょう。魔導院に入るために、毎日毎日、頑張ってきましたから」
「そうだな」

　バーノンは、うなずいた。
　実を言えば内々に、ロベリアが合格しているという情報を得ていた。彼女の実力ならば受かると確信はあったが、それでも確認せずにはいられなかったのだ。

　バーノンはカップをソーサーに戻すと、今度は手持ち無沙汰にズボンのポケットに手を入れた。右手がベロアの小箱を掴む。その格好のまま、バーノンはテーブルに倒れ込んだ。
　
　あの、居眠りという失態を犯した逢瀬のあと、バーノンは動き出した。
　王族の結婚は簡単ではない。
　好きな女性がいることをそれとなく匂わせ、王妃である母の力も借り、父への根回しもしてもらった。
　極秘理にカタルシス家や、ロベリアの身辺調査もなされた。数カ月に及ぶ調査の末、ようやく、結婚相手として問題なしと認められたのだった。
　
「殿下、せっかくのお召し物が、しわになってしまいますよ」
「あぁ」
　
　バーノンは体を起こし、ポケットから小箱を取り出した。シルバーグレイのベロアに包まれたリングボックスには、細身の銀の指輪が収まっている。
　
　一ヶ月ほど前。ロベリアが魔導院の登用試験を受けた直後のことだ。
　いつものレストランで会った。
　彼女は魔導院に入って、もっと高等な魔法を勉強したいのだと言った。

『少しでも、殿下の役に立ちたいのです』と。

　ぽろりと、彼女はこぼしたのだった。
　やっと、彼女の思いに応えられる。

「そろそろ、時間ですかね」

　行って参りますと、スゴーが四阿を出て行く。
　本来ならば、王室から使者を立て、仰々しく行われるのだが。
　バーノンは、自分の口から彼女に伝えたかった。
　まずは好きだと言って、これからも側にいて欲しいと告げ、それから結婚して下さいと指輪を渡す。

「頼んだ」

　スゴーがロベリアを伴って戻ってくるのを、バーノンは静かに待った。


　　　　　　　　　─　完　─