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『本日貸切』二人っきりのカフェ

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『本日貸切』二人っきりのカフェ

 草花で彩られたアプローチを通り、エスコートされるままに中へと足を踏み入れる。ナチュラルテイストの店内は、おしゃれなカフェレストランといったところ。

 ふわりと漂う香ばしい匂いに、食欲がそそられた。
 大きな掃き出し窓の前、イングリッシュガーデン風の庭が見える特等席に、バーノンがぽつんと一人。それがまた、とても様になっている。まるで、おしゃれなファッション雑誌の一ページ。
 束の間、ぽけぇっと見とれてしまった。

「ロベリア様」

 名前を呼ばれ、慌てて、ディランが引いてくれたイスに腰掛ける。

「好きなものを頼め」

 席につくなり、バーノンが、メニューを差し出してきた。

「昨日の礼だ。食事は誰かと一緒の方が楽しいしな」

 遠慮はいらない。その言葉に甘えて、目についたものを片っ端から頼んでいく。
 ここへ来るまで、三十分。おあずけを食らっていたのだから。とにかくお腹が空いている。

 厚切りベーコンとチーズを挟んだサンドイッチに、ミートボールが入った野菜スープ。チキンカツレツ、フライドポテト、一応、サラダも頼んで。

「あとは、」

 と、メニューをめくったところで、くすりと笑う声が聞こえてきた。

「本当に遠慮がないな」
「そう仰ってくださったのは、殿下ですわ」
「今日は、飲み物も忘れずにな」
「もちろんです」

 昨日の失敗を二人で笑ってから、メニューのページに目を戻す。 

「デザートは……」

 チーズケーキにカスタードプリン、いちごのムース……。魅力的な文字列に、次々と目移りしてしまう。なかなか決められずにいると。

「当店自慢のアップルパイは、いかがですか?」
 
 店員さんから、ピカピカの笑顔でおすすめされて、断りきれず、頼んでしまった。



 しばらくして、料理が運ばれて来た。
 
「いただきます」

 体に染みついた動作は、なかなか抜けてくれないもので。いつも通り、手を合わせから、早速、口へ運ぶ。

 サックリと揚がった薄衣のチキン。皮つきのくし切りポテトはホクホクで。トマトの酸味がきいたスープには、くたくたになるまで煮込まれた野菜と、ぎゅぎゅっと詰まったミートボール。

 サンドイッチにかぶりつけば、両面を香ばしく焼いたベーコンから、じゅわぁっとにじみ出す、うま味としょっぱさ。そこへチーズのコクと、マスタードのピリッとした辛味が混じり合う。

 ……あー、幸せ。

 料理はどれもおいしくて、会話も弾んだ。
 そうして、食後。アップルパイが運ばれてきた。甘い匂いとバターの香りが、ふわっと広がる。
 先端の角をフォーク切り取り、一口。
 アップルパイなんて、まったく、眼中にはなかったのに。食べてみて驚いた。

「これは⁉」
「どうした?」
「パイはサクサクと香ばしく、中のリンゴは甘酸っぱくて、トロッ、シャリッの、ダブル食感。最後に清々しく香るシナモン!」

 たかが、アップルパイと侮っていた。
 全部茶色で地味だし、可愛くもないし。どうしたって、ミルフィーユやザッハトルテに見劣りしてしまう。
 でも、これは。
 
「まさに、リンゴの宝石箱ですわー‼」

 あまりの美味しさに、つい、口走っていた。一度は思いっきり叫んでみたかった、あのセリフ。

「それほど、うまいのか」
「今まで食べた中で一番、美味しいアップルパイですわ! よろしければ、殿下も一口、どうぞ!」

 先端の欠けたアップルパイを差し出してから、気がついた。テンションが上がって、何も考えずにやってしまったけど。

「申し訳ありません。殿下に食べかけを差し出すなんて、失礼でしたわね」

 慌てて、デザート皿をこちらへ戻そうとしたら。
 それより先に、バーノンが自分の方へ皿を引き寄せたのだった。

「別に気にしない」
 
 そう言うと、ナイフとフォークで一口分を切り分け、口に運ぶ。
 ドキドキしながら、それを見た。
 自分が美味しくて勧めたものを、他人がどう思うのか。
 
「あぁ。これは、確かにうまい」

 その言葉にうれしくなって、何度もうなずく。
 もう一口、勧めると「食べる」と言うので、残ったアップルパイは、二人で分けて食べた。
 アップルパイは、あっという間になくなってしまったけど、残念だとは思わなかった。

 おいしかったし、楽しかったし、お腹いっぱいだし。こんなに、幸せな気分になったのは、いつぶりだろう。


 こうして休日は終わり、また、あの茶番劇が始まる……のかと、思っていたら。
 週が明けると、一転。ネタ切れなのか、スカーレットが騒ぎを起こす回数は、徐々に減っていった。



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