追い出された万能職に新しい人生が始まりました

四章 新しい仲間たちの始まり

皇帝と、妖精

　アダド帝国の皇帝の居城には、重苦しい空気が満ちていた。

　城の一室、皇帝自らが罪人となった貴族などに裁きを下すための広間。
　そんな謁見の間と法廷を兼ねた場所にこの城の主要人物たちが集まっていた。

　一番高い場所には、皇帝。軍事国家の主らしく、軍服を身に纏っている。
　ただ、意匠は普通の軍服と同じだが、印象は大きく違っていた。

　皇族を示す深みのある黄色がふんだんに使われ、肩にかかる毛皮のマントすら同じ色に染め抜かれている。
　王冠代わりに頭に頂く帽子を始めとして全身至る所に宝飾品が飾られていて、重さで潰れないのか心配になるほどだ。
　過剰なほどの装飾に見えるが、さすがは皇帝。威厳のある姿に似合っており、宝飾品すら引き立て役に徹している。
　だが、その威厳にも、若干の陰りが見えるのは、今の事態の深刻さを示しているのだろう。

　皇帝の周りには、アダドの重鎮たちが控えている。
　彼らは整然と並んでいるものの、そこには多くの抜けがあり、整然と並んでいるからこそ人数が足りていないことが目立っていた。

　「まったく、この地揺れは何なのだ！」

　重苦しい空気に耐え切れなかったのか、一人の男が叫びを上げた。
　彼は、この国の第二皇子。
　今発生している理解できない事態に、彼は苛立っていた。

　地揺れ。
　この国では滅多になく、起こってもすぐに収まるはずだ。
　それなのにもう、数時間は揺れ続けている。

　地揺れの影響は少ない。
　細かな揺れであり、建物などに被害を与えるほどではないからだ。

　だが、異常事態は異常事態。
　長く続けば様々な問題も起こって来るだろう。

　皇帝の傍らに控えている重鎮たちに多くの抜けが発生しているのも、この地揺れの対処のために関係各所に散らばって行ったためだ。
　ここに残っているのは、早急な動きを必要としない部署の者か、今この場で起こっていることを見届ける必要があると仕事を後回しにしている者たちだった。

　「……妖精の怒りだ……」

　第二皇子の言葉に答えたのは、皇帝だ。
　この広間の中で唯一椅子に座っている皇帝は、片肘を手すりに乗せて頭を抱えていた。
　帽子からこぼれた白い物が混ざった髪が影を落とし、彼の表情を隠している。

　「そんな迷信など！」
　「迷信ではない。では貴様はなぜ、地揺れが始まったのか説明できるのか？妖精に守られ、妖精から剣を与えられた、第三皇子とネレウスの騎士を傷付けようとしたと途端に始まったのだぞ？」
　「……」

　偶然だ！と第二皇子は叫びたかった。
　だが、あまりにも時機が合い過ぎていた。

　第二皇子は、そっと視線を広間の中央に向ける。

　そこにいるのは、自分そっくりな薄汚れた男がいた。
　床に跪き、女騎士と身を寄せ合っている。不安におびえながら、長年連れ添った夫婦のように互いを支え合っている。親密そうな姿に、第二皇子は苛立ちが隠しきず自らの髭だらけの顎を強く抑えつける。

　その男は第二皇子の不詳の弟。第三皇子である。
　第二皇子自らが策を講じて殺した……はずが生き残ってノコノコとアダドの帝都にまで舞い戻って来た忌まわしい存在だ。

　皇帝は、第三皇子たちを処刑しようとしていた。
　今更第三皇子が戻ってきたところで、揉め事の種にしかならない。ハッキリ言って、国家運営の邪魔だ。
　適当な罪をでっち上げ、罪人として始末しようとした。

　だが、第三皇子と女騎士の身は妖精によって守られ、女騎士は妖精から剣まで受け取っていた。

　地揺れが始まったのは、その直後の事だった。
　そのため皇帝は地揺れを妖精の怒りの表れとして、処刑を中断した。

　アダドは建国から妖精に支えられてきた国である。
　それは今まで秘密にされてきていたが、長年受け継がれてきた事実だった。

　本当に第三皇子と女騎士が妖精と縁を結んだ存在だったら、殺すどころか縁を切ることすら出来ない。妖精との縁を、自らの手で失う選択はできない。
　むしろ重鎮に迎えて手厚く保護する必要があるだろう。

　しかし、それも不可能だ。
　第三皇子はすでに死亡した人間として扱われている。暴走して先のネレウスとの海戦を仕掛けた犯罪者として処理してしまった。今更生きていましたなどと言いだせるはずがない。国を揺るがす大きな火種となる。

　下手に手を出せば、妖精の怒りを買うかもしれないし、だからといって生きていたと公表して保護するにも問題がある。実に困った状況になってしまっていた。

　皇帝たちはどう対処して良いか判断できず、何らかの対処法が見つかるまでこの場に留まるしかなかったのだ。

　…………実のところ。
　全ては偶然に過ぎなかった。
　しかも、第三皇子ダースと女騎士イヴは妖精とは縁もゆかりもない。まったくの無関係だ。

　剣を与えたのも守っていたのも、妖精ではない。グリおじさんの指示で監視と保護をしていた魔道石像のヴァルだ。それをイヴが勝手に妖精の仕業だと勘違いしてしまった。

　地揺れが始まった時機が重なったのも、正真正銘の偶然。何者の意図も入っていない。

　ダースとイヴは、偶然によって勘違いされ、偶然によって命を救われた。
　その事にアダドの皇帝や重鎮どころか、ダースとイヴ本人たちすら気付くことが無いのは、本当に幸運と言えるだろう。嘘すらついていないのだから。

　「では、どうすれば、その怒りとやらが収まるというのですか？」

　苛立ちから、第二皇子は声を張り上げた。握り締める手に、力が入ってギリリと音を立てる。

　「……わからぬ」

　皇帝は静かに首を振る。
　周囲の重鎮たちも、そっと第二皇子から目を逸らした。

　「この者どもを開放すればいいのですか？」
　「わからぬ」
　「なにか、生贄でも必要なのですか！？」
　「わからぬ」
　「わからぬことばかりでは、何もできないではないですか！！何か手段は無いのか！！」

　煮え切らない態度に、第二皇子の口調は荒くなっていく。もはや、皇帝に対しての態度ではない。
　だが、それを責める者もいない。なにせ、何もできないことに苛立っているのは周囲の者たちも同じだったのだから。

　この八方ふさがりの状況から抜け出す手段が見つかるなら、第二皇子が荒ぶるくらい許される範疇だと考えていた。

　「………手段はあった」
　「それは！」

　皇帝の弱々しい呟きを聞き、第二皇子の顔に喜色が浮かんだ。

　「それは、失われた。失わせたのは、貴様だ。第二皇子」
　「…………うぐっ」

　少し間を開け、第二皇子は皇帝の言葉の意味を理解して大きく息を呑んだ。

　第二皇子が失わせた手段。それは、妖精の協力者との繋がりだ。
　城の地下で顔を合わせていた、妖精の協力者とされるカラカラと言う名の不気味な男。その存在が妖精と連絡を取る唯一の手段だったのである。

　だがその手段も失われた。
　ある日突然、城の地下にあった扉が亡くなり、カラカラの姿も消えていた。

　第二皇子は自分に非があったとは思っていないが、状況からすれば、カラカラが姿を消した原因は第二皇子にあるとしか思えない。

　なにせ、姿を消す直前までカラカラに会っていたのは第二皇子だったのだから。
　第二皇子は自分の発言から皇帝の一言を引き出してしまい、自分の首を絞めてしまった。

　「それは……その……」

　もしかしたら、今回の出来事は自分の行動に端を発しているかもしれないのだ。
　いや、事実は違っていたとしても、先ほどの皇帝の発言を聞いた者たちはそう思い込んでしまったことだろう。このままでは、第二皇子の責任問題にまで発展してしまう。

　皇帝にこれ以上余計な事を言わせないためにも、第二皇子は口を噤むしかなかった。

　沈黙が続く。
　誰も発言しない。
　ただ、小さな地揺れによって建物が細かな音を立てているのだけが聞こえてくる。

　しばらく、無言の時間が過ぎだ。

　「おい、変じゃないか？」

　その声を上げたのは、誰だったのかは分からない。声の主を特定することはできなかった。

　「あ……」
　「これは？」

　次々に声が上がり、さざ波の様に広がっていったからだ。もう、誰が最初に声を上げたかなどと、気にしている場合ではなくなっていた。

　全員の目が、一点に集中する。

　それは、皇帝の目の前。第三皇子たちとの間の、人のいない空間だ。
　そこに、白い砂のような物が上らか舞い落ち、詰み上がり始めていた。

　最初は地揺れによって、天井の埃でも落ちてきているのかと思っていた。だが、白い砂は床の一部を白く埋め尽くしていく。

　徐々に勢いを増していく白い砂。
　ゆっくりと舞い落ちていたのが、明確に一筋の流れとなった。砂時計の砂のように、サラサラと流れて行く。

　その時になって、人々はその白い砂の流れがゆっくりと動いていることに気付いた。

　「これは……文字？」

　声を上げたのは皇帝だ。彼の目も前だからこそ、書かれていた物を正確に読み取れたのだろう。
　何も無いはずの天井から流れ落ちてきている白い砂は、その流れで床に文字を書いていた。

　「……我は……妖精王……なり？」

　震える声で、皇帝は白い砂で描かれた文字を読み取る。

　「妖精王？それは……あっ！」

　その時、広間全体に無数の光が瞬き、何者かが姿を現す。
　掌に乗る小さな人型。常に全身に光を帯び、淡く輝いている。
　そして、その背には虫のような翅はね。

　それは、誰もが伝え聞いたことのある、典型的な妖精の姿をしていた。