湖に棲むもの・その周りに住むもの

高田という厄介者

「ねえ、本当にこれでいいの？」

　声をひそめ尋ねる理恵子に、浩市は面倒くさそうな顔で答える。

「いいんだよ。どうせ、あいつだって味わうために来てるんじゃないんだから。これで充分だよ」

　小声で言いながら、浩市はミックスフライ定食を作っていく。冷凍食品のフライを温め、炊いてあったご飯とレトルトの味噌汁を並べていく。
　そんな浩市を、理恵子は何とも言えない表情を浮かべて見ている。



　浩市と理恵子は今、店の厨房にいる。既に田山が客として来ており、カウンター席に着いていた。
　田山の注文したミックスフライ定食を作る浩市を、理恵子は黙って見ている。ややあって、彼女は口を開いた。

「健人さんはね、料理に関しては手を抜かなかった。そこだけは、尊敬できたよ」

「そうかもしれないな」

　浩市は頷いた。詳しくは知らないが、父は味にはこだわっていたらしい。仕込みにも時間をかけていた。一時とはいえ店が繁盛していたのも、その味に対するこだわり故だろう。もっとも、一番の大きな理由は大きな工場があったことだが……。
　そんなことを考えていた浩市だったが、続いての言葉は聴き逃がせなかった。

「そうだよ。でなけりゃ、好きになったりしなかった」

　冷たい口調で、理恵子は言った。
　その言葉に、彼女のどんな思いが込められていたのかはわからない。だが、浩市は強い苛立ちを覚えた。一瞬、冷凍庫に置かれている父の死体を引きずり出して「こいつの方が俺よりいいのか？」と言ってやりたい衝動に駆られる。
　だが、その衝動をすぐに打ち消した。どうにか気持ちを抑え、ミックスフライ定食の載ったお盆を持っていこうとした。
　その時、理恵子が耳元で囁く。

「ひょっとして、怒っちゃった？」

「怒ってないよ」

　不機嫌そうな口調で答え、浩市は店に出ていった。唯一の客である田山の前に、料理の盛られた皿を置いていく。
　その時だった。突然、けたたましい音が聞こえてきた。バイクのエンジン音だ。しかも、音はどんどん大きくなる。明らかに、こちらへ近づいているのだ。
　浩市は、思わず舌打ちする。この音の主は、間違いなくあ・い・つ・だ。彼の怒りは、そちらへと向けられた。険しい表情で、入口のドアを睨みつける。
　と同時に、田山が立ち上がった。音もなく動き、トイレへと入っていく。
　やがて、ひとりの男が店に入って来る。誰であるかは、バイクのエンジン音を聞いた時からわかっていた。誠司の知人である高田だ。

「あっ、どうもどうも」

　親しげな声で挨拶する高田に、浩市も一応は会釈する。だが内心では、はらわたの煮えくり返るような思いだった。誠司は、まだ連絡していなかったのか。

「あのさ、誠司には君の連絡先を渡しておいたよ。すぐに連絡しろ、とも言っておいたんだけど……」

「えっ、そうなんですか？　まだ、連絡きてないんですよ」

　とぼけた表情で答える。
　浩市は、思わず拳を握りしめていた。やはり、誠司の奴は連絡していなかった。あれほど、早く連絡をしろと言ったのに……。
　その時、田山がトイレから出てきた。無言のまま元の席に着くと、再び食べ始める。高田はというと、そんな田山をじっと見ている。好奇心をくすぐられたのか。
　これはマズい。浩市は、険しい表情で口を開いた。

「あのさ、君が用があるのは誠司なんだよね？」

「えっ？　ああ、はい、そうです」

「だったら、店に来られても困るんだよ。店に、あいつは来ないから」

　浩市は、凄むような口調で言った。表情も変わっている。
　すると、高田の顔つきも変わった。何で怒ってるの？　とでも言わんばかりの様子で、後ずさりながら目線を逸らす。
　と、その表情が一変した。

「ちょっと待ってください！」

　いきなり声を発した。真剣そのものだ。その目は、湖へと向けられている。
　浩市の苛立ちは、さらに増していった。

「はあ？　何を待てって言うの？　もう一度言うけど、誠司は店には来ないんだよ」

「ちがうんですよ。今、あそこで何か変なのがいたんです。でっかい魚みたいなのですよ」

　言いながら、高田は湖の方を指さした。
　浩市はギクリとなりながらも、表面には出さず湖へと視線を移す。
　何もない。内心ではホッとしながらも、険しい表情で高田の方を向く。

「変なの？　何もないじゃないか。どうせ、旅行者が外来魚でも捨てていったんだろ」

　苦しい言い訳であるが、それくらいしか思いつかなかった。
　当然ながら、高田は大きく首を横に振った。

「外来魚？　いや、そんなもんじゃなかったですよ。もっとデカい奴です」

　言うなり、高田はスマホを取り出した。何をするかと思えば、店のあちこちに向け撮影を始めたのだ。
　浩市は近づいていき、彼の肩を掴んだ。

「ちょっと何やってんの？」

　キツい口調で尋ねた。その時になって気づいたが、厨房から理恵子が出てきていた。鋭い表情で、ふたりのやり取りを見守っている。
　明らかに歓迎されていない状況にもかかわらず、高田は怯んでいなかった。ヘラヘラした態度で答える。

「今の変なのを撮影するんですよ。もしかしたら、世紀の大発見になるかもしれないですからね。光司湖に未知の生物発見なんて言って、マスコミが取材しにくるかもしれない。ちょっと、ここから撮影させてください」

「駄目だ。許可できない」

　浩市はそう返したが、高田は引かなかった。

「えっ？　何でですか？　店の宣伝にもなるんですよ？」

「宣伝って言っても、一時的に君みたいな客が増えるだけだろ。とにかく、ウチは撮影禁止だから。何も注文しないなら、帰ってくれないかな」

「あ、そうっスか。何か頼めばいいんですね。じゃあ、この人と同じのを」

　不満そうな表情で言いながら、田山の皿を指さした。
　直後、高田は図々しい態度で田山の隣に腰掛ける。
　
「すみません、ここの人ですか？」

　馴れ馴れしい口調で話しかけたのだ。しかし、田山は答えない。完全に無視して箸を動かしている。
　その時、浩市がふたりの間に割り込んでいった。高田を睨みつけ口を開く。

「あのね、君もう出ていってよ」

「はあ？　ちょっと待ってくださいよ！　俺は客ですよ！　何で出ていかなくちゃならないんですか！？」

　さすがに怒ったらしい。高田は顔を歪めて食ってかかるが、浩市は構わず話し続ける。

「他のお客さんの迷惑だからだよ。さあ、出て行って」

「そ、そんな──」

「ウチには、話しかけて欲しくない人もいる。ひとりで静かに食事したい人もいる。君みたいな人が来て、馴れ馴れしく話しかけられると迷惑なんだよ。さあ、出て行って」

　低い声で凄む浩市に、高田は何も言えなかった。不満そうな表情を浮かべながらも、黙ったまま店を出ていく。
　やがて、派手なエンジン音とともにバイクが去って行くのが見えた。



「おい、よくやったぞ。上出来だ。ああいう奴は、出入禁止にして正解だ」

　カウンター内に戻った浩市に、田山が上機嫌で言った。対する浩市は、頭を下げる。

「すみません。誠司に、ちゃんと言っておきます。あいつをウチに近づけるな、と」

「そうしてくれ。ところで……」

　田山の視線は、理恵子へと移った。

「そっちのお姉さんは何者だ？　お前の彼女か？」

「えっ？　あっ、いや──」

「まあ、そんなところです」

　答えに窮していた浩市を見かねたのか、横から理恵子が口を挟んだ。
　すると、田山は続けて尋ねる。

「姉さん、あんた事情は知ってるのか？」

「だいたいのところは」

　理恵子は、落ち着いた様子で答える。
　横で見ている浩市は、改めて彼女の度胸に感心した。田山は、体が大きいわけでも恐ろしい顔つきをしているわけでもない。にもかかわらず、近くで話すと得体の知れぬ凄みを感じる。裏の世界で生きてきた者ならではの所作があるのかもしれない。
　そんな田山を相手に、理恵子は平静な態度で接している。ごく自然に会話しているのだ。先ほど、彼女に対し抱いていた怒りの感情は、あっさりと消え去っていた。　

「そうか……」

　言いながら、田山は再び浩市に視線を向けた。

「この姉さんは、しっかりしていそうだ。けど、まさか弟にまで俺のことを話してないよな？」

「はい、話してません」

「ならいい。念のため、お姉さんにも知っといてもらいたいんだよ。俺たちは、運命共同体だ。それはわかってるな？」

　田山の目は、またしても理恵子に向けられる。対する理恵子は、にこやかな表情で頷いた。

「ええ、まあ」

「俺の方は、全て上手くいってる。あと一週間もあれば、ここをおさらば出来そうだ。それまでは、仲良くやろうや」

　言った後、田山は浩市の顔を見つめる。

「ところで、親父さんの死体はどうなった？　始末したのか？」

「いえ、まだです」

「おいおい、本当かよ。俺の方は、思ったより早く消えられそうだからいいよ。けどな、お前らの方はどうすんだ？　死体を始末するまでは、逃げられないだろうが」

　確かに、その通りだ。浩市は、すぐに答える。

「早いうちに、何とかします」