殺し屋夫婦と人狼と異界人が遭遇した奇妙な事件

ジョウジ、ライカンと交流する

　ジョウジの目の前に、軽薄そうな若い男が姿を現した。
　長い栗色の髪を後ろで結び、皮の服を着ている。体格は小柄で、顔には愛嬌がある。一見すると、片手で捻り潰せそうな相手だ。
　しかし、ココナの怯え方は尋常なものではない。何より、前に見た怪物と似た匂いがする、という言葉が気になる。ジョウジは左手にナイフを握りしめ、右手を前に出して構えていた。



　かつてジョウジは、任務の最中に交通事故に遭い右腕を切断した。そのため、組織から「廃棄処分」の命令が降っていた。本来、彼は消される予定だったのだ。
　だが、ユウキ博士はジョウジの右腕に、特別な義手を移植して逃がした。この義手は、一見すると生身の腕だが……無数のナノマシンにより構成されているものだ。従来のサイボーグ技術とは全く別の発想により生み出された義手には、様々な特徴がある。
　石を腕に吸収し、銃弾のように発射させられるのも、その特徴のひとつだった。



「お前、何者だ？」

　低い姿勢で構えつう尋ねる。目の前の男からは、今のところ敵意も殺気も感じない。
　だが、ココナは怯えている。今も震えながら、自分の後ろに隠れているのだ。自分よりも、危険を察知する能力が高いと思われる少女が異様に警戒している。
　用心だけはしなくてはならない。妙な動きをしたら、すぐに殺す。

「い、いや……まあ一応は人間じゃないんだけどさ、悪者でもないぜ。あ、そうだ！　お前ら干しブドウ食わないか？」

　そう言うと、男は背負っていた荷物を降ろした。中をガサゴソ探っていたかと思うと、小さな皮袋を取り出す。
　男はその皮袋から、干しブドウを一粒つまみ出した。こちらに放り投げる。

　すると、ココナの表情が変わった。

「ニャ？　美味しそうな匂いがしますニャ……」

　そう言って、近づいて行こうとする。だが、ジョウジは彼女の腕を掴んだ。男を睨みながら口を開く。

「ココナ、少しだけ待つんだ。お前、まず自分でそいつを食べて見せろ」

「まったく、用心深い奴だな。毒なんか入ってねえのに……失礼な男だよ」

　ブツブツ言いながら、男は干しブドウを口に入れる。次の瞬間、笑みを浮かべて、ふたりの顔を交互に見た。

「美味いぜ。ほら、食べなよ」

　言いながら、皮袋を放り投げる。すると、ココナはジョウジの顔を見上げた。

「ジョウジさん！　いい匂いですニャ！　美味しそうですニャ！　食べたいですニャ！」

　目を輝かせ、ジョウジに訴える。彼はため息をつき、頷いた。
「ああ、いいよ。ただし食べ過ぎるな」

　そう言った後、今度は男の方に視線を移す。

「あんた、何者だ？　何が目的だよ？」

　ジョウジの問いに、男は笑みを浮かべる。

「俺の名はチャック。お察しの通り、ライカンさ。なあ、あんたら……この辺りで、他のライカンを見たのか？」

「ら、らいかん？」

　訝しげな表情になるジョウジ。らいかん、なる言葉は知らない。この世界では有名なのだろうか。
　すると、チャックと名乗った男は苦笑した。

「何か、会話が噛み合ってないみたいだなあ。あんた、ちょっと変だぜ。まずは、落ち着いて話そうよ」



　チャックから聞いた話は、驚くべきものだった。
　ライカンとは……人間に似てはいるが、狼のような姿に変身できる生物であり、この世界でも最強の種族だという。人間とは対立しており、その数は減少している。
　数日前にジョウジとココナが出会ったのは、そのライカンらしい。
　さらにチャックは言ったのだ。自分もライカンだ、と。

「じゃあ、お前もあんな姿になれるのか……怪物、あ、すまん……その、狼みたいな姿に……」

　ジョウジは、すぐに言い直す。怪物呼ばわりは、どう考えても失礼だろう。すると、チャックは笑みを浮かべた。

「気を使わなくていいよ。あんたら人間から見れば、俺たちは怪物みたいに見えるのも仕方ないさ。ただな、覚えておいてくれ……俺たちから見れば、あんたら人間こそが怪物なんだよ。鉄の武器と圧倒的な人数と魔法で、他の生き物を片っ端から殺していく。俺たちライカンは、いずれ人間によって絶滅させられるだろうさ」

　チャックはそこで言葉を止めた。訝しげな表情でジョウジを見る。

「あんた、いったい何者だ？　どこから来たんだよ？　ちょっと物を知らなさ過ぎるぜ」

「あ、ああ……実は、頭を打ったらしくてな。気がついたら、この山にいたんだよ。記憶を失ってしまったらしい」

　ジョウジは、とっさに思い付いた話で誤魔化した。自分が違う世界から来た……そんな話をしたところで、余計な混乱を招くだけである。ならば、適当な話で誤魔化した方がいい。
　チャックは、じっとジョウジを見つめる。首を捻りながらも、再び語り出した。

「ふーん……何か怪しいが、まあいいや。ところでな、ここから少し歩いたところに、小さな村がある。セールイ村っていう、地図にも載ってないような村さ。まずは、そこに行ってみるんだな。二、三日くらいなら、泊めてくれるだろう」

「待ってくれ。この娘こは、この辺りに村はなさそうだと言ってたんだが……」

　言いながら、ジョウジはココナを指差す。彼女は、傍らで寝息を立てていた。

「ここからは、少し遠いからな。この子も気づかなかったのかもしれない。それに、ケットシーは人間との接触を避けているからな……人間の住む村には行きたくなかったのかもしれないよ。ケットシーも、人間たちには酷い目に遭わされているんだしな。ココナちゃんに悪気はなかったと思うよ。ただ、人間のあんたの前でこういうことを言うのは何だが、ほとんどの種族から、人間は嫌われているんだ。はっきり言うとな、ケットシーが人間にこんなに懐くのは珍しいんだぜ」

　優しい目でココナを見ながら、しみじみと語る。
　そんなチャックの姿を見ているうちに、ジョウジは心に痛みを感じた。人間である自分に懐いてくれたココナ。だが、別れなくてはならないのだ。
　復讐のために。

「ま、ココナちゃんを責めないでやってくれ。明日、俺が村の近くまで案内してやるから。おっと、その前に……あんたらが会ったっていうライカンについて教えてくれ」