殺し屋夫婦と人狼と異界人が遭遇した奇妙な事件

板倉恭司

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グレイ、過去を振り返る

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　旅の支度を終え、グレイは空を見上げた。昨日の大雨が、嘘のように晴れ渡っている。旅に出るには、ちょうどいい天気だ。ただでさえ今回はいろいろ厄介なのだから、せめて出だしくらいは順調であって欲しいものだ。
　そう、北の山とその周辺を治めるロクスリー伯爵を、暗殺しに行かなくてはならない。それも、たった二人で。
　楽しい旅には、到底なりそうもない。

　キャラモンの話では、バーレンから街道に沿って北の方に行くと、アルラトという山がある。さほど険しいものではないが、横に広いため迂回するのは非常に面倒な場所だ。
　アルラト山には、セールイという村がある。存在すら、ほとんど知られていない小さな村だ。その村の人間から、キャラモンは仕事の依頼を受けた。
　ロクスリー伯爵を殺せ、と。

「ムーラン、行くぞ」

　ぶっきらぼうな口調で言うと、グレイは荷物を担いだ。石の敷き詰められた道を、慎重に進んでいく。このバーレンは、出るのは簡単だ。しかし、入るのは少々やっかいではある。もっともグレイには、通行許可証があったため簡単に入り込めたが。

「あのウッドって奴、今ごろどうしてるのかねえ」

　街中を歩いていると、ムーランが不意に話しかけてきた。

「さあな。ただ、あいつもそう簡単に死ぬ男じゃねえよ。今ごろ、どっかで酒でも飲んでるんじゃねえのか」

　グレイの言葉に、彼女は笑みを浮かべる。

「そうだね」

　竹細工師のウッド。
　二人が、バーレンに来るきっかけを作った男だ。南の方で、数人のごろつきに襲われていた所を助けたのだ。グレイとムーランは、ごろつき全員を叩きのめした挙げ句に身ぐるみ剥いで追い払った。傍から見れば、どちらが賊なのかわからないだろう。
　とにかく、結果として二人はウッドを助けた。ウッドはお礼として、バーレンへの入場許可証をくれたのだ。さらに、キャラモンという男のことも教えてくれた。
　表の顔はバーレンの上級衛兵だが、裏の仕事を紹介する手配師の顔も持つ男だと……。

　二人は街を出た。ここから先は、約二日間かけて歩くことになる。セールイ村まで行き、キャラモンの書いた紹介状を依頼主である村長に渡す。その後、仕事に取りかかるわけだ。
　仕事が終わるまでの生活の面倒は、村長が見てくれるらしい。もっとも、山奥の小さな村だけに、大したもてなしは期待できない。
　それでも、グレイとムーランにとってはありがたい話だった。売れない旅芸人の二人にとって、雨露をしのげる場所と食事があるだけでも御の字なのだ。

「ねえ……いっそ、そこの村に二人で住まわせてもらおうか」

　不意に、ムーランがぽつりと呟いた。
　グレイは足を止め、彼女の顔を見る。白塗りの化粧を落とした顔に、寂しげな笑みが浮かんでいた。

「山奥の村なら、あたしたちは暮らしていけるんじゃないかな。聞いたこともないような村まで、追っ手は来ないだろうしさ」

「お前が望むなら、俺は構わない」

　グレイは、ぶっきらぼうな表情で言葉を返す。ムーランは、微笑みながら寄り添った。

「ひょっとしたら、あたしたちも普通に暮らせるかもしれないね」

　ムーランは、もともと東方の民族である。もっとも故郷の国は討ち滅ぼされ、流浪の旅芸人として生きてきた。そんなある日、とある街で六人の男たちに襲われた。身を守るため、一族に伝わる魔法を使う。結果、二人が死亡し四人が重傷を負った。
　その後、ムーランは賞金首となる。やがて凄腕の賞金稼ぎに捕獲された。
　判決は、引き回しの後に公開処刑である。ムーランは見せしめのために街中を全裸で引きずり回され、斧で首をはねられることとなった。
　ところが処刑の当日、ムーランの姿は牢から消えていた。
　牢屋見回りをしていた衛兵の話によると、王国で最強と謳われた騎士のモードレッドが、ムーランを連れ出したのだという。

　モードレッドは、もともと傭兵であった。奇妙な剣術と、なりふり構わぬ戦い方とで数々の手柄を立てた。さらに、付近の村を荒らしていたレッドドラゴンを退治した功績により、ついには騎士に取り立てられたのだ。平民の出としては、異例の出世である。
　だが、モードレッドはその全てを捨てた。
　騎士の地位も名誉も財産も捨て、モードレッドという名前も捨てた。彼はグレイと名乗り、ムーランと共にあてもない逃亡生活を始めたのだ。

　自分のしたことは、断じて正義ではない。むしろ悪なのだろう。
　だが、グレイはムーランの姿を見てしまったのだ。賞金稼ぎたちに生ける屍のような虚ろな表情で歩かされていた姿を。捕まった直後、さんざん凌辱されたであろうことは容易に想像できた。
　その姿は、あまりにも哀れなものだった。彼女への罰は、それで充分であろう。
　それ以上の罰は、与える必要はない。少なくとも、グレイはムーランが首を斬られる場面など見たくはなかった。
　そう、善悪などどうでもいい。ただ、グレイ本人がムーランを助けたかっただけだ。

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