婚約者を妹に奪われて政略結婚しましたが、なぜか溺愛されているようです。

第五章 決着の時

48.呼び出し

「お嬢さま～～！！　本当にご無事で良かったです！！」

　シルビアと抱き合って再会を喜ぶ。

「奥さま、お帰りなさいませ」

　ジールも丁寧に礼をとってくれた。
　使用人たち総出で出迎えてくれ、温かい言葉をかけてくれた。ありがたくて涙がでそうになった。同時に強く感じた。

　私の居場所はここなのだと。
　
　屋敷の中に入り、温かい紅茶を飲む。

「グレン様がお留守の間、マリアンヌ様が何度か訪ねて来られました」

　ジールからの報告を聞き、こめかみがピクリと反応した。
　私がいない間にグレンに接近しようとしたのだ。だがすぐにクロード船長からグレンに報告がいき、私を迎えに出たので行き違いになったのだろう。

「グレン、後日私が要件を聞いてきます」

　ゆっくりと静かに口を開く。

　そう、妹とは、はっきりと決着をつけるわ。

　グレンは私をジッと見ていたが、特になにも言わなかった。


　******
　
「シルビア、これを出してきて欲しいの」
「はい、わかりました」

　屋敷に戻って一息ついたあと、私は手紙を書いた。宛先はマリアンヌ。
　今度は二人っきりになることはしない。この屋敷に招き入れるのも嫌だった。
　なので、人目のあるところで会うことにした。ケルトン街にある、有名なスイーツのお店。 
　ここならいつもにぎわっているので、下手に騒ぐことはしないだろう。

　そして約束した三日後。グレンにはシルビアと街へ行くと告げると、特に怪しまれることもなく、送り出してくれた。

　店内は人気店なだけあって、混雑していた。予約を入れておいて正解だった。
　窓際の席に案内された。ここならあまり人に会話が聞こえることはない。 
　シルビアにはマリアンヌと会い、姉妹で話がしたいと告げ、それまで街で自由にしていて欲しいとお金を手渡した。この店の焼き菓子はシルビアも好きだったはず。おみやげにしよう。
　
　それにしても遅いわね。

　マリアンヌはお金にもルーズだが、時間にもだ。
　昔から口うるさく言ってもなおらないところで、迷惑をかけられてばかり。
　
　だが、もう今後、迷惑をかけられることはないだろう。
　彼女の態度次第では疎遠も視野に入れている。
　あれだけのことをして、悪びれもない態度を取ったら、さすがに見切る。
　フウッと一息ついて顔を上げる。

「お姉さま」

　――来たわね。

　聞きなれた声に反応し、ゆっくりと振り返る。

「マリアンヌ」

　彼女は遅刻してきたことへの謝罪もなかった。なにくわぬ顔でスッと席に座ると給仕を呼んだ。

「私にも紅茶を。それにお姉さまも、もう一杯いかが？」
「ええ、いただくわ」
「あとはこの店のお勧めのスイーツを全種類持ってきてちょうだい」
「マリアンヌ、それは食べきれないでしょう？」
「いいのよ。せっかく来たのだから、一口ずつでも味わいたいじゃない」

　悪びれもしないこの子は、やはり変わらない。
　いくら客といって、作り手のことは考えない。それにこの店の支払いだって、私が払って当然だと考えている。
　
　マリアンヌに対する怒りを燃やしていると、

「ちょっと、それ。マダム・マドランのデザインじゃない！？」

　急にマリアンヌが前のめりになった。指差した先は私のドレス。

「ええ。カリフの街から帰ってきたばかりなのでね。グレンが贈ってくれたのよ」

　マリアンヌは口を尖らせた。

「どうせ私に見せつけるために呼びつけたんでしょう？」

　あきれて言葉もでないとは、このことだ。

「マリアンヌ。ドレスよりも、私になにか言うことがあるんじゃないの」

　毅然とした態度を崩さず、はっきり言い切った。ここはうやむやにしない。
　大勢の人に迷惑をかけたのだから。

　さすがにマリアンヌはグッと押し黙った。少しは反省しているのか。どうなのだろう。彼女の態度と仕草をジッと観察する。

「船に閉じ込めて、もし私が戻ってこなかったら、どうするつもり？」
「で、でもこうやって戻ってきたから、いいじゃない」
「いいえ、よくないわ」

　怒っていたが、口調は冷静だった。

「あの場所で誰にも気づかれずに数日過ぎていたら？　私が危険な状態になったとは思わないの？」
「そ、それは――」
「船員たちが皆、良い人とは限らないわ。そんな中に女性を一人だけ閉じ込めるなんて、最悪な事態も想像できるでしょう」

　本当、皆がいい人たちだったのは、クロード船長のおかげだろう。

「なにかあったら、許さなかったと思うわ。――グレンが」

　その名を出した時、マリアンヌが表情を強張らせた。

　重苦しい空気が流れた時、紅茶と焼き菓子が運ばれてきた。

「まずは、紅茶をいただきましょう。お姉さま、落ち着いたほうがいいわ」

　あなたがそれを言える立場なのかと、問い詰めたくなる。ティーポットに入った茶葉の香りがフッと漂い、少しだけ冷静を取り戻す。

「私が淹れるわ」

　珍しいことがあるものだ。私が家にいたときは、絶対に自分から動くことなどなかったくせに。