婚約者を妹に奪われて政略結婚しましたが、なぜか溺愛されているようです。

第一章 これは政略結婚

12.心に波がたつ

　会場の隅で水を手にし、喉を潤す。
　熱気に包まれて、自分でも思った以上に喉が渇いていたのか、水がとても美味しく感じられた。

　ホッと一息つき、周囲を見回した。

　綺麗に着飾ってめいめいに楽しむ人々。流れてくる音楽が耳に心地よい。
　こういった集まりはあまり好きではなかったが、今日は私、楽しんでいるみたい。
　そんな風に感じる自分に驚いた。

　それはグレンと一緒だからかしら？

　最初は素っ気ない方かと思ったが、今日はずっと側にいてくれて優しくエスコートしてくれた。気を遣ってきれて、嬉しく感じた。

　始まりは政略結婚。だけど案外、上手くやっていけそうじゃないかしら。
　お互いのことはあまり良く知らないけれど、これから知っていけばいいんじゃないのかな。
　なにが好きでなにが嫌いか。そして得意なこと不得意なこと。
　時間をかけてゆっくりと距離を縮めていけばいいのかな。

「ちょっとあなた」

　考えごとをしていたら不意に背後から声がかかったので振り返る。

　そこにはスラッと背が高く、長い髪を綺麗に一つにまとめ、釣り目の瞳からは勝気さを感じる、とても美しい女性が立っていた。そして背後にも二人女性を連れている。

「あなたなの？　グレンの婚約者って」

　不躾な物言いに面食らうも、表情に出ないように努めた。

「はい、ルシナ・アルベールです」

　グレンのお知り合いかしら？　緊張しながらそっと頭を下げた。
　相手の女性は腕組みをし、高圧的に私を見下ろす。

「ふうん。あなたがねぇ……」

　ジロジロと頭のてっぺんから足のつま先まで、まるで見定めているようだ。

「あの……」

　失礼だけどどちら様だろう。名乗らずにこの態度は不躾すぎる。

「私はアンナ・ブッセンよ」

　美女は不敵に微笑む。

「グレンとは仲良くしていたわ」
「そうなのですね。事業の関係でしょうか」

　顔の広い彼のことだから、この女性とも関わりがあるのだろうか。

「ふふっ。事業ねぇ……」

　含みのある笑みを向けられ、さすがに鈍い私でも気づいた。
　押し黙っていると相手は勝ち誇ったように鼻でフンと笑った。

「あのグレンが婚約、しかも舞踏会に連れてくるっていうから、どんな女性かと思ったら……」

　そこで口に手を当て、肩を揺らして笑う。

「ずいぶん可愛らしいじゃない」

　それは私が幼く見えるということだろうか。もしくは――バカにされている？

「ねぇ、皆さんもそう思わない？」

　背後にいる女性たちに同意を求める。

「そうですわね、まさかねぇ……」
「この方がねぇ……」

　クスクスと含みのある笑みに囲まれ、居心地が悪いったらこの上ない。
　だけど一つだけはっきりしたことがある。

　彼女たち、いや、アンナ・ブッセンは私に敵意がある。確実に。

「あなた、くれぐれも勘違いしない方がいいわ」

　アンナ・ブッセンは私の肩をそっと掴むと、耳元でこそっとささやいた。

「婚約したからと言って、グレンはあなたのものじゃないから」

　――それはどういう意味？

　指先が冷たくなり、唇が震えた。

「勘違いしないでね。あなたが本気になるとかわいそうだから、忠告してあげただけなの。私を恨まないでね」

　悪意の塊をぶつける彼女は意地の悪い笑みを浮かべている。
　衝撃でうつむき、拳をギュッと握りしめた。

「それじゃあ、失礼するわね」

　彼女は勝ち誇ったように微笑むと、取り巻き達を連れ、サッと背中を見せた。
　
　初対面から、なぜこんなに失礼な態度を取られなければいけないのだろう。
　だが悔しいからといって、うつむいていられない。
　
　意を決し、バッと顔を上げる。

「ご忠告ありがとうございます」

　心の中の感情をひた隠し、少し首を傾げた。――なにも気づいてない素振りで。

「ですが、あの方は私のものではありません」

　はっきり彼女の目を見て告げる。相手が息を飲んだのがわかった。

「その逆もです。私は結婚しても、相手を自分の所有物のようには思いません。個人として、お互いを尊重しあえる夫婦になれるよう、努力いたしますわ」

　にっこり微笑む。

「……くっ……このっ……」

　アンナ・ブッセンの顔が瞬時に真っ赤になり、美しい顔を醜くゆがめている。まさか私に反論されるとは、想定していなかったようだ。

　今にも掴みかからんばかりの勢いだったが、取り巻きの一人が焦った表情でドレスの裾を引っ張った。さすがにこの場で騒ぎを起こすわけにはいかないと、心得ているようだ。

　アンナ・ブッセンは私をにらみつけると、サッと身をひるがした。

　正直、彼女たちが去ってくれて安堵した。
　知らない相手に反論するなど、初めてだった。緊張から足は震えていた。

　だけど心にズンと重くのしかかる、アンナ・ブッセンの言葉。

　彼女はきっとグレンのことが好きなのだ。グレンはどうなのだろう？　二人は相思相愛なのかしら。
　考えると胸がキリキリと痛む。

　政略結婚だとわかっていたけど、もしかしたら心を通わせることができるのかしら？　なんて考えてしまった。
　
　でも肝心のグレンはどう考えているのだろう。こればかりは本人の口から聞かないとわからない。他人の口からじゃなく。
　
　少し側を離れるといいながら、結構時間がたっていたことに気づく。
　
　戻ろう、グレンのもとへ。
　
　クルリと踵を返し、彼の姿を探した。