孤高の王は異世界からの落ち人に愛を乞う

3

　サーラが扉が開いたと同時に、部屋には日差しが入りこむ。まぶしさで目を細めたが、そこに立っていた人物を視界に入ると、思わず身構えた。

　年齢は二十代前半だろうか。栗色の長い髪を一つにまとめている。映画で見るような騎士の服装に、胸元に輝くのはいくつかの勲章か。深緑のマントと同じ、緑色の目をしている。
　背は高く筋肉質だが、鼻筋はスッとしており、整った顔立ちだ。

　ルルドの村に住む男性たちとは、身にまとうオーラが全然違う。それに彼が腰に差した剣を見て、息を飲む。

「で、なんだって？」

　サーラは物おじせず、厳しい口調で再度問いただした。

「こちらに異世界からの落ち人がいらっしゃると聞きました。そちらにいるのが……？」

　ゆっくりと静かに首を向けられ、彼と目が合った。
　質問しているようで確信に満ちた問いかけ。
　私のことを言っているの？　
　ごくりと喉をならす。

「ああ、そうだ。まさかこの婆を見て、異世界からの落ち人だとは思うまい」

　サーラはこんな時だというのに冗談を言い、鼻で笑った。

「まずは扉を閉めておくれ。埃が入ってきてしまう」

　ヒルデバルドと名乗った男は言われた通り、大人しく後ろ手で扉を閉めた。
　この部屋に彼がいるだけで、とてつもなく窮屈に感じるのは無理もない。サーラは無言でテーブルに手をつきながら、椅子に腰かけた。

「失礼するよ。なんせ私は腰が痛くてね」

　サーラはこの事態を驚いてはいないのだろうか。私はどうすればいいのか。居心地が悪い。うつむいて手をソワソワと動かす。

「ああ、リーン。お茶を淹れておくれ」
「あっ、はい」

　客人をもてなせという意味だろうか。顔を上げると彼と目が合った。私をジッと見つめる視線に驚き、肩を揺らした。だが、平常心を装う。動揺していると思われるのは嫌だから。
　戸棚に近づきカップを取る。来客などないので客人用のカップがないが、仕方がない。私のカップで代用しよう。
　そう思いカップを並べていると声がかかる。

「ああ。お茶は一つでいいよ」
「えっ、でも……」

　まさか客人を前にして、自分一人だけ飲もうというのか、サーラは。それは居心地が悪くないのかしら。
　戸惑っているとサーラはジッとヒルデバルドを見つめた。

「どうせすぐ、行ってしまうんだろう」

　すると男は無言ののち、静かにうなずいた。
　サーラは深くため息をつくと、うつむいた。テーブルの上で手を組んだ。

「リーン。お茶はいいから、ここへお座り」

　さっきからお茶を淹れろだの、座れだの、どうしたのだろう。サーラは落ち着かない様子だが、私も異様な空気を察知している。

「お茶を淹れてから座りますよ」
「いいから」
「そんなに急がさなくてもいいじゃない」

　私はむくれた声を出す。

「まずはお座り！！」

　サーラが強い口調で吐き出した。いつもはこんな声を出すことなどなかった。
　だが渋々と指示に従い、椅子に腰かけた。
　その途端、ヒルデバルドは腰を折り、地面に片膝をついた。

「はじめてお目にかかります。私、インぺリア国の騎士、ヒルデバルド・カスターと申します」
「あっ、はっ、はじめまして。わ、私はリーンといいます」

　いきなり丁寧な挨拶に戸惑う。これが普通なの？　私の名前は発音が難しいだろうから、サーラに呼ばれている通称を告げる。

「あなた様を探しておりました。異世界の落ち人、リーン様」
「まっ、待ってください。その『異世界の落ち人』に意味はあるのですか？」

　たんに異世界からの迷い人をそう呼ぶのだと思っていた。
　たずねるとヒルデバルドはゆっくりとサーラへ顔を向けた。

「まさか、その説明からですか――」

　非難めいた声色と視線をサーラに向けたヒルデバルドは、呆れを含んだ息を吐き出した。一方サーラは特に気にした様子も見せない。

「では順を追ってお話しします」

　静かに語り始めたヒルデバルドの言葉に耳を傾けた。

　ヒルデバルドの話を要約すると――。
　私のように別世界から紛れ込む人物は時折現れるらしい。
　そして人々は「異世界からの落ち人」と呼ばれ、ありがたい存在として丁重に扱われる。
　男性なら賢者、女性なら聖女としての地位を与えられ、人々にあがめられる立場に置かれる。
　その身には王族の保護がつき、王族の所持品とした扱いとなる。今回、私の発見が遅れたのは、こんな僻地に迷い込むことは過去に前例がないから。

　世間の情報から隔離されたこの地域での出来事など、はるか遠方にある王都にまで噂が届くはずもなかった。だが今回、なぜ私の存在がわかったのかというと、神殿に住む巫女から、

『ルルドの村近く、オウルの森の奥深くに迷いし落ち人は、聖女となり国を安泰へと導く』

　そう神託が下った。

「神託に従い、あなた様を迎えに来ました。私と共に城へ向かいましょう」
「えっ……？」

　言われた言葉が理解できず、頭の中が真っ白になる。ヒルデバルドは口を真一文字に結び、じっと私を見つめている。

　聞かされた話は衝撃で、世界から音が消えた。

「いっ、嫌です……！！」

　椅子から立ち上がり、後ずさる。

「そんないきなり迎えに来たとか言われても、意味がわからない。それに、城になんか行きたくない。私はここで十分だから、ほうっておいて！！」

　声をふりしぼって叫ぶ。
　そうだ、そこに一番大事なものがない。それは私の意志、だ。
　王城へ行くとか連れにきたとか、まるで決定事項のように言われるけれど、私の意見をちっとも聞いていないじゃない。
　一気にまくしたて、息が上がる。肩で息をする私を見たヒルデバルドは瞬きをする。

「――そうですか。いきなりですので、混乱するのも無理はないでしょう」

　あきらめてくれるのだろうか。それとも一人で戻り、異世界からの落ち人はいなかったと報告でもしてくれるとか。期待をしてしまった時――

「ですが、時間がたてば落ち着くでしょう。王の命令は絶対です」
「そんな……！！」

　悔しさに手をギュッと握りしめた。

「私としても手荒な真似はしたくないと思っています」

　聞いた瞬間、涙が出そうになる。
　この人は、私の意見など聞いていない。命令に背くわけにはいかないと、それが自分の役割だと知っている。だから遂行するためだけに、ここにいる。

　――私の意見など、初めからないも同じ。

　噛みしめた唇から血の味がする。少し切れてしまったらしいが、気にするものか。
　怒りを全身で表し、ヒルデバルドをねめつけた。

「行ってみるといいよ」

　緊迫した空間の中で、最初に口を開いたのはサーラだった。