神の声は聴こえない！ ポンコツ巫女の私がこの手でひらく未来は ～予言ができない私の天啓スキルは制御不能なタイムトラベルでした。

第十一章 恋心

⑤ 人魚の肉食べると不老不死になれるんだって！

　翌日の昼間、アオイがナツヒのところに食事を持ってきた。
「昨夜は本当にお騒がせいたしました」
「いや、いいって」
「確かに陰を見たのですが……今の私の寝室には、円の木板を掲げていないからでしょうか。かつての王の、祟りなのかも……」
　言われてみれば、ナツヒの客室にはそれがあった。

「ああ、狼藉者が悪霊だとしたら俺の出る幕ではないが。生きてる奴ならなんとかするから」
「ナツヒ様はお客さまですのに……。ありがとうございます、あなたは親切ですね」
　彼としてはそう言われて悪い気がしない。普段仕事でそれほど礼を言われることもないのだ。

「お礼といってはなんですが、良ければ私と交わってみませんか？」
「……は？」
　いったん静かな空間となった。
「あなたのような方の力になれるものならと、日ごろから思っておりましたので」
「……？？」
　ナツヒは幻聴かなと、耳をほじった。すると彼女が顔の前で口を突き出してきたので、大慌てで後退りする。

「いっ、いや、なんでそうなる！？」
「何か不都合でも？」
「不都合とか不都合じゃないとか、そういう問題じゃないだろっ」

　そんな彼の隣に今度は座り込んで、彼女は耳元で囁ささやく。
「愛しいお人がいるのでしょう？」

　ナツヒはまったく意味が分からず、ずりずりと後退りを続けるだけだ。しかし彼女にしてみたら、なぜ男である彼が自分を避けるのか、といったふう。

　そこで再度、彼女が彼に手を差し出した時、近くで甲高い声が上がった。
「だめっ！　だめですわ！　ナツヒ様はっ」
　シュイが飛び込んできた。そしてアオイから隠すように、がしっとナツヒにしがみつく。

「でも、私を抱くことは、彼のためになりますよ？」
　シュイも彼女が何を言っているのかさっぱり分からなくて、唖然とした。が。
「わ、私もそういうことでしたら、自信のある方ですけれど！」
　このように収集が付かなくなった。少なくともナツヒにはどうにかできそうもない。

「ところで、ナツヒ様」
　シュイはナツヒに言いたいことがあったのだった。
「今、私がこちらへ向かってまいりました時、ここから離れて行く人影が……。どなたかがここを覗いていたのではないかしら？」
「ん？　そうか、気を付ける」
　きっとその不審な者が側にいた時、ナツヒはそれどころではなかっただろう。

　そしてまたこの３人の問答に戻る。
「とにかくだめですわっ。ナツヒ様は一度抱いたら情が湧きそうですし」
「情なんて湧かなくても構いませんよ？」
　またも彼女は涼しい顔して言うので、ふたり揃って後退りしてしまう。

「あなたそんなに男性が恋しいなら、王宮には他にいくらでもいるではありませんか！」
「男性が恋しいのではないです。恋しいのは、ひとりだけです……」
　そこまでは面の様に変わらぬ表情でいた彼女が、今度はほろほろと泣き出した。ナツヒもシュイも困り果て。

「えっと、いったいどういうことだ……？」
　ナツヒは普段なら首を突っ込むようなことはしないのだが。ここにユウナギがいたら事情を聞くだろうなと、またも思い出してしまったのだった。彼女のことはできたら思い出したくない彼だが、このような旅先での経験があらゆる状況で蘇ってしまう。彼女の表情、彼女の言いようが、嫌というほど。

「私はもうかれこれ、１００年ほど生きています……」
「「！！」」

　彼女の語りはとても信じられようのない、まかふしぎな話だった。

「私は物心ついた頃、小さな漁村にいました。親の顔は知らずに。それから誰かが育ててくれていたと思います……」

　年ごろになった彼女は同じ村の青年の妻となり、ごく普通の暮らしをしていた。それから十数年が過ぎた頃、村人らは気が付いた、この夫婦が十数年前とまったく代り映えしないことに。つまり夫婦は長い間、歳をとっていなかったのだ。

「二十年たつと、村の人々に私たちは気味悪がられ、交流は最低限となりました。そして更に数年たった頃……」
　とうとう村人らは夫婦が悪いものに憑りつかれた化け物なのだと、刃を向けてきた。夫は殺され、彼女は命からがら逃げおおせた。

「私はどうしてそんなことになったのか分からず……ただ逃げて逃げて、そんな中、知り合った人とまた添うようになりました」
　そしてその村でも同じようなことになる。彼女は思い至った。

「私自身が本当に化け物なのではと。そうした頃、仙人を自称する老人と遭いました。彼は私を不老不死の海の怪物……“人魚”だと言いました。そして人魚の肉を食らった者も同じく不老不死になると。それはつまり、私と番った人は私と同じ化け物となる……。それを夫に話したら、彼は悲観して共に死のうと言い出しました」
「死ねはするのか」
「最初の夫は殺されたと話しましたよ。命を無理に終わらせることは可能なのです。ただ歳を取らない、そういうことです」
「そんなこと、本当にありえるのです？」
「信じるかどうかは、お任せします……」

　そして彼女はふたりめの夫と海で心中を試みた。
「私は気付いたらこの王宮にいました。流され着いて、死ねなかったようです。荒れ狂う海を、私は泳いでしまったのでしょう」
　そこで現在の王が彼女の身柄を引き取った。これが７年前の出来事。

「あの方はそれからずっと私を大事にしてくださいました。ここの言葉も、すべてあの方から習いましたし……」
　そして彼は齢１７のころ今の妃を娶ったのだが、それと同時に彼女を二の妻に迎えたがった。

「心は私のことを正妃にしたいのだとおっしゃって……。もちろんそういうわけにもいきません。それでも私は、ものすごく嬉しかったのです」
「正妃も何も、妾にすらなれるわけなかった、ということですわね？」
「そう、愛しい人まで化け物になってしまう。こんな事情も話していません。なので彼は拒まれたと傷付いたようです、でも無理強いはしない立派な方です」

　彼女は心から王を慕っているようだ。彼について話すたび表情が華やぐ。ナツヒにはそんな彼女が、少しユウナギのように見えてきた。恋をしても結ばれることのない、そんな星の下に生まれ孤独を抱える少女を、助けてあげられたらという気持ちにはなるが、己はただの凡人である。

「それでは、ナツヒ様を誘惑していたのは……！」
「ですから不老になれば、きっと大事な方より長く生きることができますよ。その方を見送ってから、命を断つのも自由です」
「大事な方？」
　ナツヒは慌ててアオイの口を塞いだ。シュイはそんな彼を少しの間、睨んだのだが。

「不老不死なんて、それを求めてやまない人はこの世に山ほどいそうですけど。私ももう７年ほど若い時点で、不老になれたならと思いますわ」
「そうですか？　生とは限りあるから、素晴らしいのではないですか？」
「そんなこと考えたこともないけれど……」
　口ごもったシュイを放っておき、アオイはナツヒに向かって立ち上がった。

「では、私は下がりますが。もしお心が変わりましたら、いつでもお言いつけください」
　そして行ってしまった。

「ナツヒ様、彼女を抱いたりしませんわよね？」
「そんなの怖すぎる」
　正直だ。

「……大事な方とは？」
「そんなこと誰にも一言も言ってない」
　それも嘘ではない。

「ユウナギ様のために、不老の身体を手に入れたいのですか？」
「ないないないない！」

　不老に関してはそうかもしれないが、彼が事あるごとに彼女のことを考えているのは、シュイにも分かっていた。

「あなた様がどれほどに思って尽くしても、あの方はどうせ気にも留められないでしょう。国の女王は神の使いですもの。人に崇められるのが至極当然ですし、きっと見えている世の中も違いますわ。本当に、不毛です」

「別に、気に留められたくて何かしてるわけじゃねえよ……」
　ナツヒは目を逸らして、こう独り言ごちた。



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「人魚の肉を食べると不老不死になれる」というのは本当の伝承です。（本当、とはいったい…）
そんな伝承聞いたことない、という方はぜひ、昔話『八百比丘尼』を調べてみてくださいませ。
今回の章ゲスト、人魚本人！で男を八百比丘尼にしてしまう～。というハイブリットな設定です。