ティー・クリッパーの女王

第三章 踊るように笑え

21.踊るように笑え

「ヴィレム、なんだ？」
　そう言ったのは、ハインリッヒ船長だ。
　しかし、支店長は、「いや、ヴィレム、なかなか、可愛いじゃないか」と、笑ってしまった。

　なので、会長夫人は、「カロリーネ、なんですか」と、問いただした。

「奥様、よいではありませんか。ヴィレミーナ様も、よく似合っておりますし。懐かしいではありませんか」と、女使用人は優雅に笑い出した。

　そう、七歳の頃をと言いながら、この赤いドレスは子供服ではない。成人女性のためのものだ。
　どこから用意したのだろうか？
　カロリーネのものだろうか？
　それとも、特別にヴィレムのために作ったのだろうか？
　だとすれば、何故、男のヴィレムのために？

　さて、ヴィレム本人は、自分のことを「可愛いじゃないか」と言って、笑っている支店長を睨みつけている。
　まさに、「ムスッ」と言ったところである。

　さて、困ったのは船長だ。
「支店長にヴィレム、話はまとまったので、帰りたいのだが……」
　すると、女使用人のカロリーネが言った。
「では、ドレスのままで、お帰りになられるのですね」と。
　なので、夫人が、「カロリーネッ」とキツく発した。

　また、女使用人は笑いだし、踊るかのように、「奥様、申し訳ございません。では、失礼いたしますわ」と、部屋から出て行ってしまった。

　余りにも、自由奔放な女使用人に、開いた口が塞がらない支店長と船長であったが、船長が「おい、ヴィレム。もう、女装はよいから帰ろう」と言った。

　ここで初めてヴィレムが口をきいた。
「船長、ドレスは一人では着替えることができません」
　そうなのだ。使用人がいないとドレスは着ることも、脱ぐことも出来ない。
　だから、カロリーネは、部屋から出ていったのだ。
　まあ、夫人の血圧が上がったようだ。
「私がやります」と。

　男達は、部屋を出て会長室にいたが、会長が席を外すようだ。
　そして、廊下には先程の女使用人が腕を組んで、壁に持たれていた。
　使用人としては、随分と態度が大きいのだが、彼女は、それなりの名家から働きに来ているらしい。
「旦那様、どうでしたか？」
「あぁ、カロリーネ。どことなく似ている。赤いドレスを着せると、よくわかる。似ている。よく機転を利かせてくれた。ありがとう、カロリーネ」
「いいえ、お安い御用ですわ」

　ヴィレムと赤いドレスに、如何なる関係があるのだろうか。