ティー・クリッパーの女王

第二章 ラインラント

19.カロリーネの趣味

　その頃、ヴィレムは、数年ぶりに使用人達と話をしていた。
　近海だけでなく、大西洋を渡り、アメリカへ行ったことなどを、さも武勇伝の如く話していた。
　すると、ある女性使用人が、
「まあ、すっかりたくましくなって……昔は女の子の姿をさせられていましたのに」と言った。
　なんのことだろうか？

　会長がヴィレムをここラインラントに連れてきた際、しきたりか何かで、七歳になるまで、女の子の服を着せていたのだ。
「悪魔にさらわれでもしたら……」と。

　そう、悪魔祓いは地域差はあれど、似たようなことはしている。　
　西洋に於いて、誕生日パーティとは、悪魔に子供をさらわれないためにする行事だったりする。

「ヴィレム様、久しぶりに女の子の姿になりませんか」と、その使用人は楽しんでいたが、折角の武勇伝が台無しにされてしまったので、ヴィレムとしては、オカンムリだ！

「もう！　カロリーネったら、何を言っているのだい」
「照れたところも、可愛いですわ」
　と、話は通じなさそうであった。　


　しばらくして、会長達、四人が応接間にやって来た。
「ヴィレムや。久しぶりに私達と……」
「ヴィレム……」と、支店長が驚いている。
　会長夫人は、「カロリーネッ」と使用人の名をよんだ。

　そこには、まるで年頃のお嬢さんに扮したヴィレムがいたからだ。

「ヴィレミーナ様の頃を思い出しましたわ」とは、カロリーネだ。
　そう、ヴィレムは七歳まで、ヴィレミーナと名乗り女の子に扮していたのだ。

　小柄で中性的なヴィレムは、お嬢さんに見えないでもなかった。

　男達と会長夫人の四人は様々なことを考えていたのだろうが、ヴィレムは一言も発することはなかった。

　ただ、女使用人カロリーネだけは、異様に盛り上がっていた。