魔法の言葉 ～灰かぶり令嬢の恋は、焼き立てスコーンとイチゴジャムから～

『魔法いらず』の警備隊長

　その夜、パブ『薔薇の名前』は大盛況だった。
　５個のテーブル席に陣取った、20名以上の隊商一行が、呑んで騒いで盛り上がっている。

「あれっ、満席……!?」
　ドアベルを鳴らして入って来た、顔なじみの軍人達に
「いらっしゃいませ！　申し訳ございません。　
　カウンター席でよろしかったら、こちらにどうぞ！」
　店主のスタンリーが、愛想の良い笑顔を見せた。

「じゃあ、そうさせてもらおうかな……隊長、よろしいですか？」
　常連の隊員が振り返った先には、店主が初めて見る背の高い軍人の姿が。

　頷うなずきながら剣帯から長剣を外し、店内をさり気なく見渡す、鋭い金褐色の瞳。
　少し癖のある黒髪に黒い軍服。
　何気なく立っているようで、全く隙のない長身。

『これが「国境警備隊の『魔法いらず』、魔法がいらない程強いと噂の――アシュトン・リード大尉か。
　下手に避けるより、お近づきになった方が得策だな』
　頭の中ですばやく値踏みを終え、スタンリーはにっこり笑いかけた。

「隊長様ですか？　
　店主のスタンリーと申します、どうぞお見知りおきください。
　えっと、５名様ですね？　
　少し手狭で申し訳ないですが、すぐカウンターに席をご用意しますので」
　流れるように伝えてから小窓越しに、奥のキッチンに向かって叫んだ。
「おーい！　椅子をもう１脚、持って来てくれ！」

「はーい！」
　答えて現れたのは、編み込んだハチミツ色の金髪を、黒いリボンで一つにまとめ、黒いドレスに真っ白なエプロン。
　ティールームの制服のまま、両手で木の椅子を抱えたロージーだった。


「お嬢様――ごほん、『ロージー』！　夜はこちらに来たらダメだと言ったろ!?」
　動揺を隠せない店主の言葉に、
「ごめんなさい、『叔父さん』！　ルイーズ叔母さんもメイジー姉さんも、今手が離せなくて」
　首をすくめて謝ってから、
「いらっしゃいませ！　こちらにどうぞ」
　にっこり……軍人達に笑顔を見せる、幻の看板娘。

『可愛い！』
『可愛い――！』
『付き合いたい！』
　ぽわーっと見とれる、一同をかき分けて。

　ぐっと伸びた大きな右手がひょいっと、ほっそりとした両手から、重そうな椅子を取り上げた。
「あっ――！」
　驚いて見上げたロージーの若草色の瞳が、ランプの光を受けて、黄金色に輝く瞳と出会う。

　丁寧にカウンターの前に置かれた、椅子を目で追いながら。
「ありがとうございます！」
「いや……」
　お礼を言うと気まずそうに、首の後ろに右手を当てて視線を逸らす、背の高い軍人。

　その仕草が、
『照れた時の、ディビーそっくり！』
　思わず、くすりと笑った時。


　いきなりぐいっと、後ろから右腕が掴まれ、乱暴に引っぱられた。
「痛っ！　何するんです!?」
　転びそうになったのを、ぐっと踏みとどまって。
　ロージーがきっと顔を上げると、

「そいつらばっかり、相手にしてないで――俺たちの席にも来いよ！」
　テーブル席を全部占拠していた、商人達――『よそ者』の一人が、ロージーの腕を掴んだまま、にやにやと笑っている。

「ちょっと、お客さん……！」
　慌てて店主が、カウンターの奥から飛び出し、
「離しなさいっ――！」
　ロージーが叫んだ瞬間。


　がっ……！

　とんっと軽くアシュトンが突いた、鞘さやに入ったままの長剣。
　ロージーの腕を掴んでいた商人の鳩尾みぞおちを、鞘の先がぐりっと、的確にえぐった。

「ぐえっ……！」
　呻き声を上げてゆっくり、床へと転がり落ちる酔っぱらい。
「あっ！」
　引きずられて、ロージーも倒れそうになる。

　その時大きな右手に、ぐいっと引き上げられ、
　ふわりと抱き留められた。


　黒い軍服の胸元に、とんっと頬が当たる。
　そっと肩と背中を押さえる、大きな手の温もり。
『えっ……わたし今、抱きしめられてる？』
　元婚約者にだって、手を握られたこともないのに――!?

　ぶわっと熱が集まって、みるみる赤く染まるロージーの頬。
　見下ろす金色の瞳が細められ、柔らかな光を帯びる。
「カウンターの奥で、待っててくれ」
　耳元で囁ささやく声。
　と温もりが消え、心配顔の店主に向けて、とんっと優しく背中を押された。


　床に転がりげほげほと、苦しそうに咳き込む、先程の酔っぱらい。
「げほっ――やりやがったなっ！」
「こいつ、軍人だからって容赦しねぇぞ！」
　隊商の用心棒らしい、一際ひときわゴツイ男が椅子を蹴り、筋肉で盛り上がった右腕をひゅっと、顔目がけて打ち込んで来る。

　ひょいと屈んで避けたアシュトンが、反動に乗って肩を回し、相手の脇腹に右の拳を叩き込んだ。
「ぐぉっつ……！」
「ぎゃっ！」
「痛ぇっ！」
　後方にぶっ飛んだ男が、仲間を道ずれに床に転がる。

「何だなんだ！　喧嘩売ってんのか!?」
「売られた物は買うのが、俺らの商売だぞ！」
　残りのおよそ20人。
　酔っぱらい連中が、次々と席を立つ。

「お嬢――ロージー！　怪我はないですか!?　いや、ないかい？」
　あわあわと敬語を混ぜながら、『姪』に尋たずねる『店主』の様子に。
　くいっと片眉を上げた隊長が、かたりとカウンターに剣を立てかける。


「すぐに片付ける……！」
　ざっ！と背後に、４人の部下を従えて。
　国境警備隊隊長、アシュトン・リード――通称『魔法いらず』は、右の拳を左掌に当てながら楽しそうに、口の端で笑ってみせた。