彼女があなたを思い出したから

第26話 ディラン・スタインベック公爵

夜通し馬を走らせていると、空がうっすら明るくなり、やがて見慣れた景色が広がってきた。
王宮へ向かう通り道に兄上の宮殿がある。
リリーの安否も知りたかったし、兄上の力も借りたかった。


こんな朝早くにどうしたんだ。とでも言いたそうに、兄上はガウンを羽織った姿で、まだ眠そうにしている。

「ああ、その話か。
王妃がまた襲われる可能性があるからと、安全な場所で安静にさせていると聞いたが」

聞いた？
自分で王宮に行っていないのか。
スパンディア王国へ向かう前にも手紙に書いたというのに。
自分の息子が他の女にうつつを抜かしているのを嘆いて、リリーの心配をしていたのは上辺だけだったのか。

「王妃殿下の安否の確認を兄上・・にお願いしましたよね？
一刻を争うんです！」

こんな所で時間を食ってる場合じゃない。

「兄上も来て下さい！」

今のアイツエリオットがリリーの居る安全な場所とやらに、私が足を踏み入れるのを許すとは思えなかった。
今回の事では幻滅したが、そんな兄上でも王宮では私よりはるかに顔が効く。

私のただならぬ様子を察して、執事に着替えを準備するように話しているが、そんな時間はないので、ガウンの上からコートを羽織ってもらい出発した。



「スタインベック公爵閣下、この先立ち入られては困ります！」

王宮に到着、考えられる東側エリアへ進もうとすると、予想通り邪魔が入った。　
が、兄上の顔を見るや態度が一変する。

「エリオット･･･国王、もしくは側近を直ぐに呼ぶよう頼む」

模範的な返事をした騎士は、五分も経たないうちに国王の側近を連れて来た。

「王妃殿下は何処に居る！」

早く教えるんだ！
アイツエリオットの愚行を阻止出来ない側近に苛立ち、激しく詰め寄った。
でも、側近は口籠るばかりで一向に肝心な部分を話さない。
焦る気持ちが先走り、側近の胸ぐらを掴みかかったところで兄上に止められた。

「王妃様は･･･王妃様の場所まで、ご案内します」

馬車の手配を始める側近に、リリーの居場所が特定できた。
リリーは離宮に居る。
とにかく、急がなくては。
馬車など待てず、馬で離宮へ向かった。

父上が亡くなってから、離宮はずっと使われていない。
側妃と愛妾が暮らした離宮には良い印象が何一つ無かった。
特に父上が平民女性を気に入り、離宮に閉じ込めていた嫌なイメージが強い。
そして、母上はその一件で心を壊した。

離宮に到着後、側近を急かして急ぐも、どんどん奥へ進んで行くことに違和感を感じた。
こんなに寂しい場所にリリーが。
居ても立っても居られず、側近を追い越して足を進めて行くと、しばらくして人影が目に入った。

「･･･くするんだ！
料理長と、食事に関わった者を連れて来い！
すぐにだ！」

この声は。
という事は、
リリーは、ここに･･･。

足を止めると、ピリピリした雰囲気を纏ったエリオットが、私の姿に動揺を見せ、開けられた部屋を隠すかのように立ちはだかった。

「そこを退けるんだ！」

「叔父上、こんなところまで来られては困りますよ」　

こんな寂しい場所に、よくもリリーを･･･

「エリオット！そこを退けるんだ！
自分が何をしているのか、分かってるのか！」

「･･･エリオット、もう止めるんだ」

背後から兄上の静かな声がした。
するとエリオットは急に勢いを無くして、私は部屋へ足を踏み入れた。

部屋の中央にある椅子に、リリーは座っていた。

「･･････リー、･･････リリー」

緑色の瞳が驚きで大きく見開くのを見つめながら歩みを進め、リリーの座る椅子の前に膝をついた。

「･･････かった、良かった、無事で。
リリー･･････。
怖かっただろう」　　

そして、リリーの存在を確認するかのように抱きしめた。
小さな背中は震えていた。
やがて背中は音を立て、リリーは泣き出した。
小さな子どものように、泣き続けた。


この部屋へ足を踏み入れた時、日当たりが悪いにしても、あまりに薄暗いことに驚いた。
でも、もっと驚いたのは、窓に鉄格子が付いていたことだ。
この部屋は父上の死後、取り壊したはずだった。
なのに、まだこうして残っていて、こんな事に利用されるなんて。

それにテーブルの上にある料理は、どう見ても食べられるようなものじゃない。
廊下でのエリオットの言動を思い出せば、何があったのか大体想像はつく。

泣き疲れたのか、眠ってしまいそうなリリーを抱き上げて、ゆっくりと歩き出す。
こんな部屋には、一秒たりともいたくはなかった。
抱き上げているリリーを呆然と見つめるエリオットに、怒りがふつふつと湧いてくる。

君を襲った主犯カミンスキーは、
処罰される。

でも、それだけじゃ全然足りない。

君がどう思うか分からないが、
私はこの男エリオットを許せそうにはないよ。

話かけるようにリリーを見ると、そこには幸せそうに微睡む姿があった。