ミストリアンクエスト

第２章 ランベルトスの陰謀

第24話 悪意を撒くもの

　どこかの街の、どこかの裏路地。
　物陰に潜む男の背後に、ひとりの少女が近づいた。

『ねえねえ、そこの冴さえないオジサン！』
『む？　なんですか無礼な！　この我わが輩はいを誰だと……』
『あはは、だって冴えないテロリストのオジサンでしょ!?』
『テロリス？――ええい小娘！　我輩を愚ぐ弄ろうするのも、いい加減にしなさい！』

　少女に対し、男は怒る。
　それでも少女はケラケラ笑う。

『ほらほら怒んない怒んない！　せっかくイイモノ持って来たんだから！――はい、これあげる！』
『なんですか、この汚い本と安物のガラクタは――！　これは、まさか……！』

　少女が渡した古びた日記。
　捲めくった男は目を見開いた。

『ねっ、気に入った？　だから、あたしのお願い聞いて欲しいなぁーって！』
『……願い、だと？』
『うんうん！……ねぇ？　メチャクチャにして欲しいの。今度は〝国〟なんてショボいこと言わずに、〝こんな世界まるごと〟を……ねっ！』

　少女の瞳が妖あやしく光る。獲物を逃がさぬ闇色の眼。
　恐怖と高揚を感じながら、男は静かに頷うなずいた――。



「――フン、あの小娘め！　思い出すだけで腹立たしい！」
「シシシッ。準備できましたのぜ、博士はかせ」

　エルスたちが酒場へ着いた頃。
　商人ギルドの地下牢には、二人の人物の姿があった。
　一人は〝博士〟と呼ばれる男。もう一人はゴブリン族のザグドだ。

「地下に侵入者が居たというのは、確かなのだな？」
「間違いねえです。シシッ！　クレオール様まで一緒でしたのぜ」
「見かけないと思っていたら。まぁ良よい、あそこは用済みです。しかしシュセンドめ、小こ賢ざかしい真似を！」

　手にした杖ステッキで神経質そうに床を突き、博士は紫色の顎あごヒゲを撫なでる。
　そんな主あるじの機嫌を窺うかがうかのように、ザグドは両手を擦すり合わせる。よく見ると彼の右手は白く塗装された、金属製の義手となっているようだ。

「博士、計画を急がれた方がよろしいのぜ」
「それを理解しているのなら、早く実行に――いや？　やはり待て……」

　博士はニヤリと嗤わらい、静かに地下牢の扉へ忍び寄る。
　その扉を勢いよく開け放つと、そこにはクレオールの姿があった！

「――ひっ！　あっ……貴方あなたがたは、一体何を企たくらんで……！」
「これはこれはクレオール様。ずっと貴女あなたをお探ししていたのですよ？」
「何をするつもりです！　人を呼びますわよ!?」
「――ザグド」
「シシッ！　ブリスデミス――！」

　ザグドの闇魔法・ブリスデミスが発動し、クレオールの周囲を紫色の霧が包み込んだ！　毒の霧をまともに吸い、意識を失った彼女はバランスを崩くずす――。

　倒れるクレオールを、博士は素早く抱き止める。
　そして彼は、今後の計画を頭の中で練りなおし始めた。

「ふぅむ、このプランでいきましょう。ザグド、この娘も南西の研究所ラボへ運びなさい」
「おや。よろしいので？」
「ええ。くれぐれも、傷・などつけぬように」
「イシシッ！　心得ておりますのぜ」
「さて、あの醜い肉塊シュセンドには手切れの資金と――ついでに、新たな実験台でも都合していただくとしましょうか」

　博士はクレオールの耳からイヤリングを外し、彼女のドレスの裾すそを小さく破り取る。それらを乱暴に握りしめ――彼は眼鏡を光らせながら、邪悪な笑みを浮かべるのだった。


　一方、拠きょ点てんとしている酒場まで戻ってきたエルスたち。
　早朝から飲まず食わずだった彼らは、本日 最初となる食事を堪能していた。

「あーッ、美う味めェ！　やっと飯メシにありつけたぜッ！」
「ふっ。大盟主プレジデントが戦争を企んでいるという話は、彼女の杞き憂ゆうだったか」
「だなぁ。でもあの親父おやぢさんだ、一筋縄じゃいかねェ気がするぜ」
「うー、怪しいのだ！　野望のことは口を割らなかったのだー！」

　戦争への懸け念ねんこそ無くなったが、エルスらの読み通り、大盟主プレジデントが何らかの企みを抱いているのは明白だろう。

「それにランベルトスの大盟主は一人じゃない。他ほかの思惑が絡んでないとも言い切れんさ」
「あっ、盗賊ギルドと暗殺者ギルド？」
「ああ。やはり連中も、ドミナの技術に目をつけていた。だが少なくとも、今回は静観を決めこんでいるようだ」
「そうなのか？」

　首を傾かしげるエルスに対し、ニセルは小さく頷うなずいてみせる。
　どうやらニセルは別行動の際、〝古巣〟へ探りを入れていたようだ。街外れにいた男の反応からも、他の支配者級ルーラーギルドが絡んでいないことが確認できた。

「それに煙草こいつを買った時に、店の主あるじが言っていた。『ドミナは元もと締じめに目をつけられている』、『あそこは人形屋にされる』ってな」
「あっ、人形」

　アリサは商人ギルドで見た、少女型の悪趣味な人形たちを思い出す。
　大盟主プレジデントの言葉を信じるのならば、彼の指示とは別に〝商人ギルド〟としての名目で、好き勝手に行動している人物が存在していることになる。

「そうだ。それに元締という呼び方。もしも大盟主を指すのならば、堂々と名前を出すはずだ。この街にとっての〝正義〟だからな」
「正義はー！　絶対なのだー！」

　予想どおり〝正義〟という単語にミーファが食いつき、右手のナイフを高々と掲かかげる。その突き上げられた鋭い刃先が、エルスの頬ほほを僅わずかに掠かすめた！

「うおッ、危ねェ！　んー、やっぱ〝博士〟だよな……。アイツ、何処どっかで見た気がすンだよなぁ……」
「ほう、どんな奴だった？」
「確か……。髪が紫で、眼鏡とかも掛けててさ！」
「えっ、それってジニアちゃんじゃ？」
「違ちげェよ！　間違いなく男だったし、ヒゲも……ああッ!?」

　そこまで言いかけたエルスは〝なにか〟に気づく。
　そして彼は、隣に座るミーファの冒険バッグに手を突っ込んだ！

「わわっ！　ご主人様、こんな所で強引なのだー！」
「悪わりィ！　やっと思い出したんだ！――あった！」

　ミーファのバッグから賞金首の紙束リストを取り出し、それをエルスはテーブルの上に叩きつける。紙面には眼鏡を掛け、カールした紫色の髪にヒゲ面づらをした、イヤらしい男の顔が描かれていた。

「やっぱコイツだ！　ボルモンク三さん世せいッ！」
「あっ、ほんとだ。そっくりだねぇ」
「おー！　やはりミーの読みは正しかったのだ！」

　ミーファが狙っていた賞金首・ボルモンク三世。
　一時はジニアをそ・れ・と勘違いしてしまったが――商人ギルドの裏で暗躍している〝博士〟こそが、手配書に描かれた獲物の正体だった。

　エルスは叩きつけた紙を改めて手に取り、裏面に記された罪状を声に出す。

　『元・ネーデルタール連合王国貴族・国家反逆』
　『ドレムレシス・記憶館襲撃』
　『ドラムダ鉱山・窃盗』
　『アルティリア・禁きん足そく地ち侵入』
　『聖地オルメダ・無許可侵入』
　『ノインディア・工房襲撃』

――それらをエルスは一気に読み上げ、乾いた喉を飲料水で潤した。

「ふぅ……多すぎるだろ……。とりあえず、とんでもねェ悪党だッてことか……」
「アルティリア以外は知らない国ばっかりだねぇ」
「ドラムダはミーの国なのだ！　許すまじなのだー！」
「――ふっ。なるほどな」

　ニセルは手にしていたグラスを置き、小さく息を漏もらす。

「ん？　ニセル、何かわかったのか？」
「まあな。そこに挙げられた幾いくつかの場所には、ある共通点がある。それらは概おおむね、古代人エインシャントと関わりの深い場所だ」

　特に最後の〝ノインディア・工房襲撃〟の部分。
　その場所は まさに古代人エインシャントである、ドミナの師が営んでいた工房で間違いない。

「えッ？　じゃあ、コイツは古代人ッてやつなのか？」
「そこまでは断言できんが、古代人かれらの技術ちからを利用している可能性は高いな」
「あの親父おやぢさんが言った〝素晴らしい技術〟ッてのは、そ・れ・のことか……」
「でもこの人、よく神殿騎士に捕まらなかったねぇ」

　アリサは汚らわしそうに手配書を指さしながら、当然の疑問を口にする。

「だよな……。俺だったらすぐにビビッちまうぜ……」
「ランベルトスに限っては〝そういう街〟だからだな。教ア会レを見てみるといい」

　ニセルが示した窓の外には、闇の中に煌こう々こうと光り輝く教会が浮かんでいる。その建物の大きさは、先ほどまで居た商人ギルドにも引けをとらない。

「つまり金カネ次第ッてことか……」

　エルスは呆れたように言い、深い溜ため息いきをつく。
　丁度その時――酒場の扉が勢いよく開き、血相を変えた様子のドミナが店内に駆け込んできた。

「ニセル君！　ザグドが、これを残して……」

　ドミナはニセルの元へ走り寄るなり、彼に紙切れのようなものを見せる。
　そこには丁寧な字で、〝お世話になりました〟とだけ書かれていた。ニセルは取り乱す彼女を落ち着かせ、さきほど街外れで回収した革袋を出した。

「これは、ウチの魔ま導どう義ぎ体たい……。わざと壊して部品パーツを集めてたのかい……」
「ああ。回収元は〝この男〟と、ザグドだ」
「そうかい……。ハハッ、まったく……」

　生気が抜けたかのようなドミナに、ニセルは例の手配書を渡す。
　それを読むなり彼女は、ある一文に強い反応を示す。

「ノインディア……工房襲撃……？」
「そうだ。おそらくは〝あの家〟だろう」
「なるほどね。この野郎は、師匠の技わ術ざを狙ったワケか。ハッ、いい度胸じゃないか！」

　先ほどまでの弱々しい様子が嘘うそのように、ドミナは拳で胸を叩く。

「あたしから助手ばかりか、師匠まで奪おうなんてさ！――エルス！」
「うおッ、俺か!?」

　ドミナから突然に名を呼ばれ、エルスは驚いた様子で食器を置く。

「今夜ニセル君を借りるよ！　この男をブッ潰ツブすんだろ？」
「えッ、お……おう！　多分そうなると思うぜッ！」
「よしきた。それじゃニセル君、行くよ！」
「ふっ。お手柔らかに頼む」

　二人は部品が入った革袋を持ち、慌あわただしく酒場を出ていった。
　あとには、呆あっ気けにとられた様子のエルスたち三人が残される。

「なんだか凄いね、ドミナさん」
「ふふー！　きっと正義の血が騒いだのだー！」
「ニセルのヤツ、大丈夫か……？　とりあえず、俺たちはしっかり休んでおくか」

　おそらく明日は、とても長い一日になる。
　決戦への英気を養うため、三人は早めの床とこに就くのだった――。