理不尽な婚約破棄をされましたが、おかげで素敵な人と『女狐狩り』をすることになりました。

7

「私でお役に立てるなら」

　重ねて私が立候補すると、ランス様が驚いて目を見開いた。

「君は一度、あの女の被害にあいかけている。恐ろしくはないか」

　口の中が渇いていく。

「恐ろしい、です」

　ダンに理不尽に婚約破棄を突きつけられた時。足元から世界が崩れるような思いをした。

　あの時は、家を守るために必死だったけれど、あんな思いはもうしたくない。

　けれど、ランス様は。

　ううん。エマも。いま、矢面に立とうとしてるんだ。

　私一人じゃ無理。でもきっと。

「守って、くださいますか」

　ランス様を見上げた。彼は痛ましそうに私を見て、テーブルの上に置かれた私の手に大きな彼の手を添えた。

「震えている」

「はい。お恥ずかしいですが、恐いと、思います」

「そんな無理をする事はないんだ」

　彼の言うとおりだ。私はきっと、守られる側に入っていいんだろう。

　でもエマは私が戦えると信じてくれた。

　その信頼に応えたい。それに。おこがましいとは思うけれど。彼を。



　守りたい。



「私は、とるにたりない小娘に過ぎません。でもエマが、それに貴方が信じてくださるなら。

　戦えます」



　ランス様は苦虫をかみつぶしたような顔をした。

　そして添えただけの手を、握りしめた。

「正直、手詰まりだった。上級貴族の令嬢はみな隠され、残った令嬢達ではあの女を罠にはめるには足りない。でも『それ』が君である必要はないんだ」

　私は、掴まれていない方の手を、彼の大きな手の上に重ね合わせた。

「私ひとりでは、とても。恐ろしくて無理だと思います。でもそうではない。違いますか」

　すぐそばにいる、ランス様の瞳をのぞき込む。神秘的なアースアイが、私の姿を映していた。

　でも彼はすぐに目をそらしてしまった。なのに、ぎゅっと手を握られる。

　どうしてだろう。分からなくて、じっとランス様を見つめた。

　彼はしばらく私から視線を逸らしていたけれど、ためらうように視線を揺らしながら、私を見た。



　やっと見てくれた。



　嬉しくて、口元が綻ぶ。

「守って、くださいますか」

「ああ」

　絞りだすような、ランス様の声。

「ああ、もちろんだ。絶対に、君を守る。あの女に、髪の毛一つさえ、傷つけさせたりしない」

　彼の眼はもう揺れない。それが嬉しかった。





　後でエマに聞いたら、「こうなると思ったんだ」と言われた。