小さくって何が悪い　婚約破棄された貧乏貴族令嬢は呪われた辺境で変態だけど奥手の紳士に目を付けられます。

オカメ颯記

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27　穴

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「曹長」
誰かの声がする。でも、目が眩んで、前が見えない。

「馬鹿野郎。いきなり照らすんじゃねぇ」
とラーズもまぶしそうに目をかばいながら、前方に怒鳴った。

「あ、失礼しました」
明かりがずらされる。

「なんだ？」

「跡を見つけました。子供の足跡と、手掛かりです」
ラーズは手元のタブレットで位置を確認する。

「どのあたりだ？」

「ここです」
彼はラーズ商会の職員だった。私たちが持っているのと同じようなタブレットで地図をラーズに見せている。

「ここは……まずいな、ひょっとして」
ラーズは足早に職員が来た方に向かう。
私と職員は慌ててラーズを追いかけた。

すぐ、また明かりのある通路に戻った。通った覚えのない通路だ。ぐるりと回るようにつながっているのだろう。

ついた場所は地下水の流れる広い場所だった。遺跡なのか、自然の洞窟なのか私には判別がつかない。水が流れていない隅のほうに人が集まって何か話し合っていた。

ラーズの姿に気が付いたのか、何人かがこちらを向いて迎え入れる。

「それで？」

「ここです。見てください」
男の一人がちぎれた布を差し出す。

「あ、それは……」学校の印の入った手拭いだった。

「子供たちの持ち物に、間違いないな」

「ええ。あの子たちのものだと思います。学校で支給されたものだから」

「ここに引っかかっていた。正確には結び付けられていた」

指さされた先には、飛び出した杭があった。その先には小さな穴が開いている。子供ならどうにか通り抜けられるほどの小さな穴だ。

「まさかですけど」

「たぶん、この先に進んだのだと思う」

私は暗い穴をのぞいてみた。明かりを使っても中の様子はわからない。

「この穴はしばらく進むと立坑になっている。命綱代わりに手拭いを結んだロープを使ったのだと思う。だが」

「この中で落ちたというのですか？」
背筋が泡立つような感覚があった。

「この地図にもここから先は記述がない。まさか、こんな小さな穴に入ることができる、わざわざはまりに行くバカがいるとは思っていなかった」
一人くらい残っていてもいいようなものを、とラーズはこぼしている。

めまいがする。最悪のことが頭をよぎる。ティカのバカ。母ちゃんにどんな言い訳をすればいいのかしら。

「子供たちは、怪我をしていないでしょうか」
私の問いかけにラーズは首を振る。

「記録ではそんなに深い穴ではなかったと思う。すぐにこの穴の調査をする」

「機材を持ってきて、おろしますか？」
穴の中をのぞき込んでいた男が尋ねる。

「ああ。どのくらいの深さがあるのか、先がどうなっているのか、調べないとな。ここから先は生身では潜れねぇ。先生に呼び出しをかけて……」
私も隙間をのぞき込んでみた。なるほど、子供なら通り抜けできるけれど、大人では無理だ。

私は裏山をよく探検していた。穴にもぐるのは得意だった。小さな隙間に隠れることも。
周りの子供たちがかくれんぼをする年ごろではなくなったので、すっかり忘れていたけれど。

「会長、私が中の様子を調べてきます」
自分でも信じられないようなことを私は提案していた。
周りの人たちが、動きを止めた。

「え、エレッタさ……先生が？」

「ええ。私なら、ここにもぐることができます。この先はどうなっているのか、記録はないのですか？」

「待て、危なすぎる。この先は……ほんの少しだけ行ったところに竪穴があると記録されている。竪穴の先は行き止まりだったらしい」

「では、穴を下りれば、子供たちがいると。そういうことですね」

「待てよ。本当にいくつもりなのか？　先生」
周りの人たちがとんでもないと首を振る。

「危ないよ。先生、穴潜りなんてしたこともないだろう？」
「もう少し待てば、調査用の機械が来るし……」

「でも、子供たちですよ。何かあったら……私、これでも教師です」

ラーズ会長が腕組みを説いた。

「わかった。どのみち、誰かが潜らなければいけないんだ。先生、いけるか？」

「ええ。任せてください」
やめて、私には無理……私は自分の中の小さな声を無視した。

やらなきゃ。やれるはずよ。

「じゃぁ、この装備をつけてくれ」

ただでさえ、重装備だと思っていたのだけれど、それでは足りないらしい。私は渡された装備に戸惑う。頑丈なベルトと、命綱。それに、ヘルメット。

「ちょっといいか。ここをこうして……」
少し私には大きいけれど、何とか調整して身に着けた。

「あとこれを」
彼は耳にかける装身具を私に手渡した。

「これは？」

「光術がなくても通信できる機械だ。ここから先は光術が通じない可能性が高い。」私はそれを耳に着ける。

『聞こえるか？』ラーズ会長のささやき声が耳元で響いた。

「ええ、よく聞こえるわ」

「ここからしばらく行くと立坑がある。一見、通路が続いているように見えるが落としになっていて、真っ逆さまだ。」
私の表情を見てラーズ会長は慌てて言葉を足した。
「そんなに高さはない。子供ならたぶん大丈夫だ」
本当だろうか。私は疑いの目でラーズを見た。
「問題はその先で傾斜になっている。滑り台といえばわかるか？その先は何もない部屋になっている」

「ずいぶん、詳しいのですね」
私が低い声で言うと、ラーズは目をそらした。

「あー、昔、この穴にはまった奴がいた。」

「そんな、危険な穴をふさいでおかなかったのですか？ここは、初心者用の施設でしょう？」
子供たちが危険な目にあっていると思うと、言葉がきつくなる。

「……まさか、子供がここに来るとは思っていなかったんだ。ここで訓練するのは、大人ばかりだから、な」

いろいろと突っ込みたいところがあるけれど、そんなことを言ってもいられない。穴に落ちてしまったらしい子供たちのことが心配だ。
私は穴に首を突っ込んだ。

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