紫陽花通り

一

「もー！　誰よ、盗んだのー！」
　ビニール傘には自分の物だと分かるように、何か目印をつけた方がいいという事は分かっていた。これは私が悪いのだ。
　……本当に私が悪いのだろうか？
　いや、私は悪くない。盗とる方が悪いのでは？　窃盗せっとうだよね？　犯罪だよね？
　そんな事を思いながら靴を履はき昇降口を出る。
「よし！　ここは心意気で乗り切ろう」
　とはいえ、午後から降り始めた雨は、結構な大降りになっていた。
　今日の放課後は図書委員の仕事があった為、友人たちには先に帰ってもらっていた。
　この時間、自宅には誰もいない。自力で帰るのならば、濡れて帰るほかないのだ。
「こういう日に限って、なんで置き傘が持ち帰ったままになってたんだろう。梅雨つゆに入ったっていうのに、私のバカ……」
　どうせ濡れてしまうのだ。走っても意味はないだろう。まだ生徒がぽつぽつと残る中、私は雨の中を歩き出した。
　空を見上げると、梅雨つゆ空ぞらのグレーが重苦しく広がっている。
　雨粒はあっという間に前髪を濡らし、それは額へと伝ってきた。溜め息をつきながら、雨粒を手の甲で拭ぬぐう。
　校門を出て、いつも通り人通りの少ない道へと入る。次の角を曲がると、綺麗な紫陽花あじさい通りがあって、私は毎年、そこの紫陽花通りを歩くのが楽しみだった。
　角を曲がる。
「……？」
　紫陽花通りに誰か居る。勿論もちろん、それが特別に珍しいわけではない。けれど、その人はとても目立っていたのだ。
　その人はこの雨の中、私のように傘を差していなかった。
　それから、もう一つ――。
　私の気配に気が付いたのか、その人はこちらを振り向いた。そして、私と視線が合うと、その瞳が僅わずかに驚きの色に染まったような気がした。
「お前……、俺が見えるのか？」
「は……？」
　そんな言葉で突然話しかけられたら怖いじゃない。そう思いながらも、反射的に彼を見上げていた。
　年は私と同じくらいだろうか。背は低くもなく高くもない。体格も普通だろうか。
　髪は少しだけクセ毛っぽいけれど、重苦しくは見えな――
　えっ……!!
　目の前に立つ彼の髪は濡れていなかった。髪だけじゃない。服も、靴も、何もかも。確かに雨は彼に当たっているはずなのに、彼は濡れていないのだ。
「……何？　……幽……霊……？」
「いや、違う……」
　彼は、紫陽花の木の間に隠すようにして捨てられていた傘を手に取った。
　その傘は、もう使えるレベルの物ではなくなっている。
　彼が瞳を閉じると、彼の手元が光輝き、その光が傘を包んだ。
「うそ……」
　光に包まれた傘は、新品のようになって彼の手に収まっていた。
「必要なんだろう？　人間は」
　彼は無表情でその傘を私に差し出した。
「あなたは……人間じゃない……？」
　彼は私の言葉には答えずに、私を見据えて傘を差し出している。
「あの、私、もう濡れちゃってるからさ。……あなたが使ったら？」
「俺には必要ない」
　彼は無表情のまま私を見ていた。すると突然、彼は後ろを振り向いて口を開いた。
「ああ、分かった。今行く」
　彼が声をかけた方には誰も居ない。彼はすぐに、驚愕きょうがくして固まっている私に向き直った。
「ほら、これを使え」
　そう言うと、差し出していた傘を、更さらに私に近付けた。頭で考えるよりも先に、私の手は傘を握ってしまう。
　そして彼は、背を向けて静かに歩き出した。
「あ、あの……」
　突然の出来事に頭がついていけない。
　彼は足を止め、無表情のままこちらを振り返った。
「傘、ありがとう……」
　頭が混乱していて、無意識に、そんなお礼の言葉を口にしていた。もっと他に言いたい事はあるはずなのに。
　彼は私の言葉を聞くと、そのまま姿を消した。言葉の通り、“消えて”しまったのだ。
「何……、今の……」

　これが、彼と私の出逢いだった。