【短編アンソロジー】去りゆく影たち

冬夢 ～Fuyuyume～

その青い瞳の女の子は、毎日、お花を売っていました。
彼女が暮らしているおうちは、戦争未亡人のおばさんが営むお花屋さんだったからです。
女の子にはお父さんもお母さんもいなかったので、住まわせてもらっている代わりに、いっしょうけんめいにお花を売る仕事をしました。
お花が売れないと、ごはんを食べさせてもらえないのです。

お店での仕事が終わると、売れ残ったお花を持って、売り子に出かけました。
馬車が行き交う石畳の大通り、ランタンの街灯ので、寒さに震えながら。
「お花は？　お花はいかがですか？」
けれども、人々は足を止めることもなく通りすぎていきました。
まるで女の子なんて存在しない、道端の石ころを見るかのように。

かじかむ手に白い息を吐きかけながらたたずんでいると、一陣の突風が女の子を襲いました。
かごの中の花々があおられて、路上に投げ出されました。
急いで拾おうとした時、ふっと手が差し出され、手伝ってくれる男性が現れました。
「どうもありがとうございます」
ところが、相手の男性は花を返す代わりに、硬貨を女の子の手の中に収めてきました。
たった四本の花の代金にしては多すぎます。
女の子はおどろいて、相手の顔を見返しました。
しかし、男性はすでに背を向けて歩き始めていました。
黒いコート、黒いハット、黒いステッキをたずさえて。
女の子はお金を返そうと追いかけましたが、男性は人混みの中にまぎれて、見失ってしまいました。

おうちに帰ると、代金はおばさんに全部、取り上げられました。
でも、今日は晩ごはんを食べさせてもらえます。
おばさんやいとこたちの残りものでしたけれど。
そうそう、三人のいとこはしょっちゅう、女の子にいじわるをする悪い子たちでした。
今日も嫌がらせをしてきましたが、女の子はがまんし、残りものを持って、屋根裏の自分の部屋に行きました。

屋根裏部屋はすきま風のせいで、しんしんと体が冷えます。
残りもののごはんも冷たいです。
明かりは窓から差し込むお月さまの光だけです。
そして、割れた器などに挿された枯れかけの花々が、ところ狭しと飾ってあるのでした。
だけど、今夜の女の子は心がぽかぽか。
先ほどの黒い服の紳士のことで、頭の中がいっぱいだったのです。

あれからあの紳士は何日も現れては、そのたびに花を買っていってくれました。
彼は無言。
やはり顔は暗い影におおわれて、はっきりとは分かりません。
女の子はお礼を言うだけ。
でも、それだけで十分でした。

今夜も凍える屋根裏部屋で、アルコールランプを見つめながら、女の子は願いをこめるようにつぶやきました。
「わたしをここから救って！」
その時、窓が突風のせいで、勢いよく開きました。
見返すと、窓辺にあの紳士が腰掛けているではありませんか。
透きとおるような白い肌の整った顔だち。
こんなに美しい男性を、女の子は今まで見たことがありませんでした。
まるで、おとぎ話に出てくる王子さまのようです。
部屋の中がまぶしい光に包まれ、しおれた花がみずみずしく息を吹き返し、次々と花びらを大きく開いていくのでした。
「さあ、行こう」
王子さまに手を差し伸べられて、女の子は笑顔でにぎり返しました。

気がつくと、女の子は咲きほこるお花畑の中を、王子さまと二人で馬にまたがり、駆けめぐっていました。
たづなを握る王子さまの両腕の中で抱きしめられるようにして。
女の子は楽しくて楽しくて笑い続けました。
「見てごらん」
馬は丘の上で止まり、遠くにお城が見えます。
「あれが、わたしの暮らすお城？」
「そう、ぼくのお妃さまとしてね」
そう言って、王子さまは女の子に顔を近づけてきました。
女の子は目を閉じ、くちびるが触れ合うのをしっかりと感じとりました。

今、女の子は屋根裏部屋の片すみで座ったまま眠っていました。
周りに飾られていた花は次々と花びらを落とし、枯れていきます。
それでも女の子は目覚めることはなく、その寝顔はかすかにほほ笑んでいるようにも見えました。
「さあ、行こう。わたしたちの暮らすお城へ！」

　　　　　　　　　　（了）

【企画：Supercell　　原案：takeru　　作：タカハシＵ太】