［完］幼馴染の結婚式に出たつもりでしたが、なぜか私が幼馴染の隣にいます……

43 終わらない夢 3 ハダートン卿の恋慕 1

　マーテル・ハダートンが成人を迎える前に国は喜びで大いに湧き上がった。国を支える侯爵家の一員として、マーテルの父ハダートン侯爵は鼻息も荒く王家の安泰に何度も胸を撫で下ろしていたものだ。

「隣国をお取りになられたか…そうか。」

　それ以上ハダートン侯爵は深く詳しくは語らなかったが、きっと侯爵の思う所に落ち着いたのだろうと言うことが、侯爵の安堵の表情から読み取ることが出来たのは、マーテルが息子として今まで父の背中を見続けていたからであろう。

　マーテルはまだ成人前で王城へは父親のハダートン侯爵に付いて何度か入ったことがあるのみだった。ハダートン侯爵はその王城へ毎日日参し、国王の側近として仕えている。あの様に国王のことでハダートン侯爵が安堵を示したのは、長年懸念されていた国王の伴侶がこの度めでたく決まったからに他ならなかった。

　国王の正妃は隣国カコール皇国の侯爵家のご令嬢と聞く。カコール王家には今妙齢のご令嬢がいないとの事で過去に王家の姫君が降嫁した家の中から選ばれたらしい。とても美しい姫君でイリュアナ国国王も甚く御執心と周囲の者達の頬を緩ませていた。

　マーテルの父ハダートン侯爵は国王から見て一回り以上の歳上になる。が、趣味や政治政策についての意見が合うのか国王からは頼りにされている様でお声がかかる事も多いのだ。

　だからだろう、国王の第一子、王子ルシュルト殿下が誕生された折にも、産後数日しか経っていないうちから王城に親子揃って召集をかけられたのは。





「こちらでございます。第一王子ルシュルト殿下に御座います。」

　侍従の案内に連れ立ってハダートン侯爵と共に入ってきたのは王族居住区域のはずで…その一室の中は全て価値があると分かる調度品が品良く整えられていた。部屋の中央には天蓋から布が降ろされた大きな白い寝台が置かれ、そのベッドの横にも上質だがもっとこじんまりした小さなベッドが置いてあり、ハダートン侯爵とマーテルはこの中に眠る赤子を見せられたのだ。

「おぉ！このお方が、王子殿下！」

　父ハダートン侯爵は感極まる声を出したが、マーテルにとっては小さい赤子を見るのがもの珍しく思っただけで父の様には感動などない。

(小さい…生きてるのか？あ、動いた…思ったよりは可愛いものではないな…)

　家の者も大層王のお子が産まれるのを楽しみにはしていたものだ。赤子は小さく弱くそれは可愛らしいと年配の侍女達が話して聞かせてもくれた。が、マーテルが持った感想など、生まれて間もない赤子に対しては冷たいとしか言いようがないものだった。

「マーテル……お前はこの子の兄上となるつもりで護ってやりなさい。」

「は！？」

　ただ心の中で感想を呟いていたマーテルは父のこの言葉で一気に我に帰る。

「何を言われます？この子は王子様なのでしょう？私は貴族です。臣下ではないですか。」

　ハダートン侯爵が言った事はもちろん実の兄弟になれと言うことではない。が、なんでこんな可愛くない子供のために、面白くもなさそうな事を父に言いつけられなければならないとかと、マーテルにとっては大いに不満だ。

「ふふふ……噂に違わずお元気そうなご子息ですね？」

　真っ白な天蓋の中にいたご婦人がこの時初めて声をかけてきた。

「妃殿下におかれましては、この度は誠におめでとうございます。王子殿下の顔を見る前にご挨拶もせずに失礼をいたしました。」

「良いのです。ハダートン卿は何故だか鬼気迫るお顔をしていましたもの。私も声をかけ損ないました。」

「お恥ずかしい限りです。そんなに、恐ろしい顔をしておりましたか？」

　多分、緊張していたのだ。ハダートン侯爵はここぞと腹を決めた時には精悍な顔が一段とキツく見えると周りの者達からも常日頃言われていた。

「いいえ。我が子を守ってくださろうとしている方を、恐ろしいとは思えません。」

「その通りです。我がハダートン家は王家を守ります。だから、マーテル！其方も王子ルシュルト様のお側でお護りするのだ、いいな？」

「よろしくね？マーテル。」

　優しい王妃殿下に名前を呼ばれ頭を下げられてしまっては、マーテルに否、を言う事はできなかった。