姉に弱味を握られて隣国への密偵（スパイ）を押し付けられましたけど、全然向いてないので気に入られました。

７、王都スマルトリコ

２

　彼の逞しい体を服越しとはいえ感じる。彼が触れている部分に全神経が集中する。ウィンリーナは急に恥ずかしくなり、顔だけではなく、体まで体温が上がって熱くなっていた。

「あの、ごめんなさい！　すぐにどきます！」

　慌てて移動しよう腰を浮かしたら、また馬車が揺れた反動で再び彼の膝の上に戻ってしまう。

「おかえり」

　フィルトが笑いを噛み殺しながら言うので、顔が茹で上がるくらい熱くなった。

「も、申し訳ございません……」

　穴があったら入りたいくらいだった。

　彼の体つきは細く見えるのに、彼の腕は賴しく頑丈だ。こんな大きな揺れの中でも家の柱のようにしっかりしていた。

「大丈夫ですか？　ここは道がかなり悪いみたいですね」
「はい。助けてくださり、ありがとうございます。そろそろ大丈夫でゴザイマスカ？」

　まだ背中から腕を回されて密着している状態だった。さっきは急に大きく揺れたので体勢を崩したが、今はまだ揺れてはいるものの少しはマシになっていた。

　用心しながらフィルトの膝から降りて、隣の元の場所に腰を下ろす。
　恥ずかしくて彼からなるべく離れようとしていた。ところが、彼の手がウィンリーナの肩に回されて相変わらず密着したままだ。

「失礼します。まだ揺れているので、落ち着くまでは、このままお守りします。あなたに何かあっては大変ですから」

　たしかにフィルトの言うとおり、道は不安定でボコボコしている。車輪が乗り上げるたびに、まだ馬車は大きめに揺れていた。

「はい、分かりました」

　恥ずかしいが、遠慮して断った結果、ウィンリーナが万が一でも怪我をしたら護衛のせいになる。かえって迷惑をかけることになるので、羞恥心は封印しようと努力する。

　でも、こんな風に男性に大事に扱われたのは初めてだった。護衛という仕事でなければ勘違いしそうな状況だ。変に意識したら彼に対して失礼だと思い、平静を保つように心がけていた。顔もキリッと真面目なままだ。

「あの、そろそろ……」

　しばらくして揺れなくなったのでウィンリーナがおそるおそる声をかけると、

「ここはまだ道が悪いので、また急に揺れる恐れがあります。だから、このまま我慢してくださいますか」
「そうだったんですね、分かりました」

　そうしているうちに今日宿をとる街にたどり着いていた。
　結局、馬車が止まるまで、フィルトに抱きかかえられたままだった。

「残念ですが、降りましょうか」
「残念？」

　フィルトの意味深な台詞を拾ってしまい、つい聞き返していた。

「いえ、あの、その、言葉のあやです。別に疾しい気持ちがあったわけでは」

　フィルトがあわあわと慌てて顔を赤らめる。手まで振って必死に否定するので、これ以上その話題に触れて彼を困らせるのは悪い気がした。
　言い間違えに対して申し訳なさそうにしょんぼりする彼を見ると、こちらが虐めている気分になってしまう。

　御者が扉を開けたので、彼が離れて馬車を降りて行く。今まで側にあった熱が急に無くなって、少しだけ寂しさを感じる。

　扉の先で、先に出た彼が手を差し伸べてウィンリーナを待っている。その青い瞳に宿る好意を感じて、目を細めて彼を見つめる。

「ありがとうございます」

　彼はいい人だ。仕事熱心で、優しく接してくれるから。
　あの解剖の件さえなければ、純粋に好かれていると誤解していたかもしれない。

　それからフィルトたち護衛はウィンリーナたちを宿屋に連れて行った後、捕まえた盗賊たちを役所に引き渡しに行った。

　宿屋の部屋は空いている時期だったのか、侍女と相部屋ではなく個室になった。久しぶりにカツラを取ってのんびり休めるかと思いきや、今まで貝のように口を閉ざして大人しかったメルシルンが「お嬢様、ちょっといいですか？」ともの凄い恐い顔をして話しかけてきた。

「もうひどいスーリア語で、笑いを堪えるのが大変だったんですよ。疑問系の発音と、言い回しが特に最悪です」

　メルシルンは苦虫を噛み潰したような顔をしている。

「私に続けて発音してください」

　驚くべきことにメルシルンはウィンリーナの言い間違えを全部覚えていたのか、これまでの誤った台詞を一つずつ指摘してきた。正しい発音を言うまで許してもらえない。

「“そうなんでゴザイマスカ？”じゃないです。“そうなんですか？“ですよ！　これからゴザイマスカお嬢様って呼んじゃいますよ！」

　少しでも間違えようなら、嫌味込みの厳しい指摘が飛んでくる。
　ネチネチ言われ続けたが、結果的に細かい指導にもなったので、ウィンリーナにとって分かりづらかったイントネーションの違いをやっと理解することができた。

「メルシルン、感謝します」

　改めて礼を言うと、メルシルンは信じられないといった表情でウィンリーナを見た。しかも、舌打ちつきだ。

「本当に貴族のお嬢様なんですか？　庶民にここまで言われてプライドはないんですか？」

　メルシルンは喧嘩を売るような挑発した言い方をしてくる。
　眼鏡越しに見つめる緑の目は、じっとこちらの反応を探っている。
　分別がない言動をするのに、ウィンリーナの言葉の指導をきっちりこなす。
　それに加え、彼女はウィンリーナの黒い目を一度も貶してこなかった。

「わたくしは、あなたの方が不思議だわ」

　ウィンリーナが正直に感想を伝えると、メルシルンはますます渋面を作り、怪獣みたいな顔になっていた。

「お嬢様の方がおかしいですよ！　顔のいい護衛の人とイチャイチャして、殿下との結婚は諦めたのかと思いましたよ」

　メルシルンの嫌味に何も言い返せなかった。
　すると、彼女はようやく気が済んだのか、「それでは失礼します」と言って満足そうに自分の部屋に戻って行った。

「全く、もう！　言葉の壁さえなければ、あんな失礼な使用人、追い返せるんですけどね！　大丈夫ですか、リナ様？　彼女の言うことなんて、気にしないでくださいね」

「ありがとう、アニス」

　アニスが味方でいてくれるおかげで、ウィンリーナは特に落ち込まずに済んだ。
　それでも、メルシルンがあんな無礼な態度をとる理由が気になっていた。

　その後は領と領の境目で魔物を討伐した以外は、誰かに襲われることなく旅路は進み、一行はとうとう王都に到着する。

　ウィンリーナは気合を入れる。
　死体を吊るしたのは誤解だと分かったが、死神という名は噂通りだったからだ。

「漆黒の死神も事実とは違ったんですよね？」

　そう確認したとき、フィルトは「いえ、それは」と真っ先に否定しなかった。盗賊の襲撃があって詳しく聞けず、その後も相手が嫌そうな話題だったので改めて尋ねられなかったが、殿下に注意しないと命取りになることは確かだ。

（まずは、もっと殿下の情報を仕入れなくてはダメね）

　ウィンリーナはまだ死にたくなかった。