ホオズキの花 〜偽りから始まった恋の行方〜

エピローグ

クリスマスの真実

愛車のレクサスを傍らに、高そうなブランドもののスーツで立つ、目立つ存在。マンションの住人が視線を集めるその人物は、今日、私がデートするお相手。


クリスマス当日。

私は、普段あまり着ない黒の総レーストップスを着て、チェック柄のロングコートを身にまとう。下はタイトスカートで、きれいめスタイル。今日は少し、お洒落をしたつもり。


マンションの前で待つ彼は、私の歩幅に合わせるように助手席のドアを開けた。慣れたように車の天井の角に手を置き、エスコートする。

「うん。可愛い。」

そして、すかさずそう言って微笑む彼に、思わず耳が熱くなった。


これから、どこへ行くのかは分からない。けれど、車内に流れる音楽に耳を傾けながら、黙って外を眺める。

そうして、車が走り始めてから1時間。

外の景色が、だんだん見覚えのある街並みへと変わっていった。辺りが気になり始め、通ってきた道をソワソワと振り返りながら、何度も彼の横顔を見た。


その時、突然車が路肩に停められた。

そのままドアを開けにくる千秋さんに促されながら、半信半疑で車を降りると、見えたものに愕然とした。

目の前の大きな建物を見上げ、声を漏らす。


「桜の、結婚式場.....？」

なぜ、こんなところへ。

ドクドクと体中の血管が脈打つ中、同じように式場を見上げる千秋さんが、ボソッと呟く。

「ここが、全てのきっかけかな。」


それ以上、何も言わなかった。

どこからともなく現れたスタッフの男性に、車のキーを手渡すと、戸惑う私の腰に手を回す。

そのまま館内のレストランへ連れて行かれ、少し遅めのランチを取ることになった。

訳もわからず、食事は始まる。なぜか何事もなかったかのように注文を始め、これ以上踏み込めない空気を作る彼。それから黙々と食べ進めるものの、あまり食べた気がしなかった。

カラカラになった喉を潤すように、一気にコップ一杯の水を飲み干す。食事を終え、全ての食器がさげられても、どこか気まずい空気は続いた。


「少しだけ、何も言わずに聞いてくれる？」

その時、唐突に彼は言った。

あまりに突然で、ごくりと唾を飲み込む音が今にも聞こえてしまいそうなほど。慌てて口元を拭きながら、こくりと首を縦に振った。


「今の会社はさ。元々は、じいちゃんの会社だったんだ。」

しかし、話は思わぬ角度から入った。

「一人息子だった父親は、勝手に音楽の道に進んで、会社を継ぐことを放棄した。だから、孫だった俺に役目が回ってきた。3年前にそのじいちゃんも死んで、そのまま俺が。」


想像していたような話とは違い、新たに頼んだコーヒーを飲みながら、思わず手が止まった。

けれど、彼は至って真剣だった。

一瞬、突然何の話が始まったのかと言いたくなったけれど、何も言わずに聞いてほしいという彼の言葉を思い出し、今は黙って聞くことを選んだ。


「学生時代からずっとフラフラ遊んでばっかで、それが会社継ぐことになるなんて思ってもみなくてさ。そしたら、28の時だったかな。そろそろ将来考えろって、お見合いさせられて。......それが、前の彼女との出会いだった。」

だんだんと頭が混乱する。

ちらりと見た千秋さんの顔が、あまりにも穏やかで、愛おしい記憶を思い返すようにどこか遠くを見つめている。

その姿に、胸がギュッと締め付けられた。

「天真爛漫で、太陽みたいに笑う子で。初めはお見合いも結婚も、乗り気じゃなかったはずなのに。いつからか、俺の方がどんどん惹かれてた。プロポーズもして、結婚する気にもなってた。」


私の知らない、彼の過去。

愛のない結婚がしたい――

偽装結婚を持ち出された時、そう言った千秋さんの言葉を思い出す。訳ありげな彼の言葉に関わる人物。

知りたいと知りたくないの狭間で揺れる私の心は、複雑な感情で渦巻いていた。


「その人、今は？」

とうとう口にしてしまうと、一瞬、千秋さんの表情が曇ったのを感じる。鼻から抜けるような息を吐き、切ない表情を見せた。

「亡くなった。6年前に。」


危うく、コーヒーのカップが手からこぼれ落ちそうになる。

聞いてはいけないことを聞いてしまったと、後悔に手元が震えた。


「彼女、医者でさ。」

それでも、彼は話を続けた。

「私は人の命を救えるんだって、いつも自信満々で。もし自分が死んでも、人を助けられるようになりたいって、......ドナー登録までしてた。」

そう言うと、突然携帯をいじりだす。

不思議に思って見ていると、しばらくして私にその携帯を差し出してきた。恐る恐る受け取り、画面を見ると、ある写真が映し出されていた。

その瞬間、目に写ったものに体が固まる。

どんどん鼓動が速くなり、手で口元を押さえた。


「ヒスイカズラ。」

彼はただそう言って、私の様子をじっと見つめる。

鳥のくちばしのような形をした、エメラルドグリーンの花。滅多に見かけない珍しい花。

しかし、私はそれに見覚えがあった。

「こんなの、俺も初めて見たんだけどさ。あいつ、育て方が難しいんだって言いながら、家の温室ですっごい本気になって育ててた。」

その時、彼と目が合い、体中にゾワッとした感覚が走る。


「それが、突然だったんだ。交通事故に遭って、すぐに手術を受けたけど、もう手遅れで。脳死状態って診断された。」

テーブルの上に置いていた彼の手に、ギュッと力がこもるのが分かった。

見つめていると、辛い表情を抑えるように歯をグッと食いしばり、顔を歪める。それが、余計に見ていられなかった。

「彩あやの体はドナーになって、臓器がいろんな人に移植された。もちろん、心臓も。」

その時、私の心臓がドキッと鳴った。

「それが、君のお姉さんだった。」

心のどこかで感じていた胸騒ぎが、現実となる。全身の血の気が引いていき、全て嘘だと思いたかった。

しかし、思い出される6年前の記憶。

私が21歳の誕生日を迎えたばかりで、アメリカに留学していた頃。姉の桜は、日本で心臓移植を受けていた。


「で、でもっ。」

戸惑う心。私は視点が定まらないまま、慌てて声を出す。

「移植された人もドナーになった人も、個人情報は明かされないはずなのに。それが、どうして姉だって――」

「向こうの家族に頼んで、俺からもサンクスレターを出したんだ。一緒に、彩が育ててたそのヒスイカズラを押し花にして。」

しかし、落ち着いた様子の彼が、私の言葉を遮った。


サンクスレター。

それは、臓器提供者と臓器移植者が、唯一繋がりを持てる方法。個人情報が保護され、お互い相手のことを知ることができない中で、臓器移植ネットワークが手紙などの受け渡しをしてくれる制度。

桜も、移植を受けた直後は、そんなやりとりを行っていた。


「今は、SNSの時代。だから、期待した。あんな珍しい花が送られてきたら、写真でもあげてくれるんじゃないか。彩がどこにいるのか、分かるんじゃないかって。」

「それって.....」

私は、思い出した。

家から出られず、暇を持て余していた桜が始めた闘病日記のようなブログ。移植をうけてから半年ほど経ってから、「ありがとう」とタイトルをつけ、写真を載せていた。


――私の心臓の人、ヒスイカズラって花が好きなんだって

桜から聞いた、そんな言葉が蘇る。


点と点が瞬く間につながっていき、現実は恐ろしいほど残酷だった。


「本当は、こんなやり方しちゃいけないって分かってる。でも、どうしても知りたかった。彩が、今も誰かの中で元気に生きてるってこと。」

私は、なんとなく分かった気がした。千秋さんが、どうして愛のない結婚をしたいなんて言ったのか。

彩さんという女性。

きっと千秋さんの心の中には、まだ彼女の存在が色濃く残っている。今でも、きっと愛している。


「だから、偽装結婚なんて。」

私は、千秋さんの優しさを履き違えていたのかもしれない。

私を助けてくれたのも、病院を救ってくれたのも全部、彩さんが桜の中にいたから。

何も知らずに、好きだのなんだの言っていた私は、独りよがりで。そんな自分が馬鹿馬鹿しく思えてきた。


「それは違う。」

目の前に突きつけられた現実に放心状態でいると、彼はそう言って私をジッと見つめていた。

「たしかに、最初の出会いはそうだったかもしれない。彩の心臓が、お姉さんに移植されたって分かって、君の病院に近づいた。経営状態を知って、助けたいと思った。だから、治験の依頼も出資も考えたんだ。」


すると、そう言ったまま彼は黙り込んだ。突然ウェイターの男性を呼び止め、黒のクレジットカードを手渡す。

置いてきぼりでそわそわしていると、彼はおもむろに立ち上がった。

「ちょっと、着いてきて欲しいところがあるんだ。」

そして、また真剣な顔つきを見せる。


私は、そんな彼の後ろをついていき、そのまま店を後にした。