アリスの恋 ～小動物系女子は領主様につかまりました～

～16～ 大道芸と青いリボン

　アリスの手を握りしめたまま、人並みを縫うように足早に歩くふたり。
　周りの笑い声も、時折ぶつかる肩の衝撃さえも、今の二人には楽しい一コマでしかない。
　自分よりもはるか高い位置にあるダレンの顔を見上げるアリス。
そんな彼女を振り返り微笑み返すダレンの顔は優しい。
　昔に戻ったようで、アリスは心から嬉しかった。


　二人で並び歩きながら大道芸をやっている広場につくと、山場を迎えるところらしくひと際大きな歓声が聞こえて来た。
　人の頭の隙間から見えるそれは、リンダが話していた「火吹き」のようで、少しだけ火が見える。その度に歓声は大きくなり、人の波もその度に大きく揺れ動いていた。

「見えるか？　さすがに肩車はできないしなあ」
「大丈夫です。火が見えたので、雰囲気はわかりましたから」

　見るもの全てが初めてのアリスにとって、肌で感じるだけで楽しい。
　人並みの最後列に位置する二人。ここなら人の目に触れることも少ないかもしれない。そう思ったダレンは「ちょっと我慢してくれ」というが早いか、アリスを片手で抱えると自分の肩付近まで持ち上げた。
　子供にする片手抱っこのようではあるが、さすがに成人女性にするそれではない。それでも、高い位置から見る大道芸はとてもよく見える。
　ちょうど大きな風体の男が酒瓶から直接酒を口に含むと、左手に持つ松明めがけて一気に酒を吹きかけた。
　酒を吹きかけられた松明の火は勢いよくその大きさを増し、並ぶ人たちに届く勢いで燃え盛っていた。

「スゴイ！　ダレン様、スゴイです」

　ダレンに抱えられていたアリスは、迫力のすごさに声を上げて喜んだ。
　それを見ただけで満足なダレンは「よかったな」と、小さくつぶやいたのだった。

　興奮の中で大道芸も終わり、人の流れは二つに分かれていく。
　このまま家路や祭りの屋台に戻る者。もう一つは、祭りの花である踊りの輪に向かう者達だった。
　
　町の中央広場に位置するそこには、すでに灯りが灯り演奏隊が音楽を鳴らし、主役たちを今かいまかと待ち構えていた。
　踊りの中に入れずともそれを見ているだけでも楽しいし、なんなら相手のいない者同士で急遽踊り出す場合もある。
　相手を求める若い男女は、我先にと広場に向けて急ぎ向かっている。

　踊りに興味のないアリスは、大道芸を見たら帰るつもりでいた。
　でも、なぜか迷子防止にと握られていたダレンの手は、抱っこから下ろされた後も当たり前のように繋ぎなおされている。
　なんなら、前よりも固く握られ熱も帯びている気がする。

　恋人同士や婚約者だけが楽しむ踊りではないと聞いている。
　友達や、家族、今日知り合った気の合う者同士でも構わないらしい。
　それならば、ダレンと手を取り踊ることも大丈夫な気がするが、主と使用人の立場を思い出し、だからダメなんだと自分を叱りつけてみた。

「アリス。踊りを見に行ってみるか？」

　自分の心の声が聞こえたのかもしれないと驚いたアリスだったが、見上げたダレンの目は真っすぐ前を見たまま笑ってはいなかった。

　自惚れるな。調子に乗るなと、自分を戒めてきたつもりだけれど、今のダレンの様子を見れば勘違いせずにはいられない。
　なんでも有りの踊りの広場なら、少しくらい夢を見てもいいよね。もう二度とこんな機会はないかもしれないから。ちょっとだけ……。

「どんな踊りか見たことが無いですし、踊りは苦手なのですが。
　ダレン様が教えてくださいますか？」

　ダレンの横顔に向かい、勇気を出して返事をしてみた。

　その答えにダレンはアリスに向き直り、

「ああ、俺がちゃんと教えてやる。安心しろ」

　明るく嬉しそうに笑うダレンが眩しくて、本当に綺麗な人は得だなと妙に関心をしつつ、アリスは目を細めた。


　中央広場までの道のり、アリスの着ているワンピースの話題になった。
　ルシアが子供の頃に着ていた物だと気が付いたダレンは、こんなお古で申し訳ないと詫びていたが、アリスには上物のため嬉しいのだと答えた。

　手を繋ぎ歩くダレンが急に立ち止まると、ポケットから何やら紙袋を取り出した。

「今日着ているその青い服、よく似合っている」
「え？　ありがとうございます。ルシア様がこれにした方が良いって言ってくださったんです」
「ルシアが……」

　紙袋を握りしめ、少し俯きながら考え事を始めたダレン。しかし、すぐに意を決したようにアリスを見つめると、その袋から青色のリボンを取り出した。

「今日の服に似合うと思う。これを髪につけてもいいか？」

　青色のリボンは見るからに上等な布地に見える。多分絹だとおもう。

「そんな高価なもの、いただけません」
「お前がもらってくれなければ捨てるだけだ。もったいないと思わないか？」

　熱を帯びたような瞳で訴えかけられれば、断る術などアリスにはない。

「ご兄妹揃って同じような事をおっしゃるのですね。よく似ています」

　ふふふと笑うアリスにダレンも笑みをこぼし、少し膝を折りながら、そっとアリスの髪にリボンを結んだ。

「よく似あう」

　ダレンの言葉に少しはにかみながら「ありがとうございます」と見上げた彼の顔は、少しだけ頬を赤く染めて見えた。