薬指に咲く

雨宮羽音

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やつれた二人

1.

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二人で出店を散策している最中さいちゅう。
気がつけば舞葉は片手にかき氷を手にしていた。
赤いシロップのかかったかき氷を、彼女は上機嫌で口に運んでいる。

「舞葉、いつのまに自分だけ…」

僕は呆れながらそう言った。

「だって景太君はかき氷苦手でしょ？　頭が痛くなるから嫌って言ってたじゃない」

「それはそうだけどさ…」

悪びれもなく話す舞葉に、僕は何も言えなかった。

「じゃあ、僕はこのリンゴ飴あめを買う！」

僕はそう言って、目の前の屋台でリンゴ飴を購入する。
透明の袋が被された飴菓子は、舞葉のかき氷よりも鮮やかな赤色をしていた。

「あっ、それも美味しそう！　一口ちょうだい！」

「だーめ。舞葉は食いしん坊だな…」

「なんでよ意地悪ぅ！」

舞葉は僕の言葉を聞いて頬ほおを膨ふくらませる。
その年甲斐としがいも無い可愛らしい仕草に、僕は思わず笑ってしまう。

「ははは、冗談だよ。あとで少しあげるって」

二人で歩きながら、そんなやりとりを続けた。

少しして、歩いていた僕達の目の前で、浴衣ゆかたを着た男の子が盛大に転んだ。
五歳くらいに見えるその男の子は、顔を上げるとその場で泣き出してしまう。

僕と舞葉は驚いて、急いで男の子に駆け寄った。

「君、大丈夫かい？」

僕が男の子を抱えて立たせてやるのを、舞葉は心配そうに見ていた。

周囲の人々は何事かと眉をひそめ、僕達のことを遠目に見ている。
しかし、すぐに興味を失って、その場を離れて行く。

「お父さんとお母さんは？」

舞葉が問いかけるが、男の子は泣くばかりで答えない。
僕は男の子の体を確認して、膝ひざに怪我をしているのを発見する。

「あー、足を擦すりむいているね」

泣き続ける男の子を見てから、僕は周りを見回す。
どこにもこの子の親らしき人物は見当たらなかった。

「しょうがない。こっちへおいで」

そう言って僕は男の子を持ち上げると、そのまま境内けいだいの端まで連れて行く。
そして石段に座らせてから、男の子の足をまじまじと観察した。

「大丈夫だよ。大した怪我じゃ無い」

僕はそう言うが、男の子は泣きじゃくるのをやめない。

「ほら、このお菓子をあげるから、泣くのは我慢だ」

そういって僕は買ったばかりのリンゴ飴を差し出す。
赤い飴菓子を見た男の子は、涙を流しながらも声を上げるのをやめた。

リンゴ飴を渡した僕は辺りを見回す。

すぐ側には薄汚れた自動販売機があった。
それは僕が飲料水のペットボトルを買った自販機だ。

僕はその自販機で再び水を購入すると、蓋ふたをあけて男の子に歩み寄る。

「少ししみるかもしれないけど、男の子なら我慢できるよね？」

僕の問いかけに、男の子は微かすかにうなずいた。
それを確認してから、僕はペットボトルの水を傷口にかける。
膝についた汚れを、綺麗に洗い流してやる。

男の子は唇くちびるを固く結び、顔をしかめていた。
それでも声は出さず、必死にしみるのを我慢している。

僕は持っていた絆創膏ばんそうこうを取り出して、傷口に優しく貼り付ける。

「よし。これで大丈夫。消毒はしてないから、家に帰ったらちゃんと手当てをしてもらうんだぞ」

応急処置を終えた僕は、男の子の頭を優しく撫なでてやった。
男の子は涙目になりながらも、感慨かんがい深そうに自分の膝を眺めていた。

「よかったね！」

舞葉が僕の後ろから声をかける。

男の子は石段から立ち上がると、膝の具合を確かめる様に足踏みをした。
そして嬉しそうに何度かジャンプすると、僕の方へ向き直る。

「お兄ちゃん、ありがと！！」

「もう転ばないように気をつけるんだぞ」

その言葉を聞いて、男の子は僕達に大きく手を振りながら祭りの中に消えていった。

「ちゃんと前向いて歩けー！」

男の子を見送ってから、僕は後ろを振り返る。
そこには舞葉が立っていて、満足そうに笑顔を浮かべている。

「カッコ良かったよ！　本物のお医者さんみたいだった！」

「そうかな…。まあ、医療系の大学に通ってるんだから、これくらい出来て当たり前だよ」

舞葉の表情を見ていて、僕は照れ臭くなって顔をそらす。

「当たり前なんてことないよ。人を助けてあげられるのは、誰にだって出来ることじゃないんだから！」

「…そうかもね。今の大学に進学出来て、本当によかったよ」

胸を撫で下ろす様にして、僕は深く息を吐き出した。

「ねえ覚えてる？　大学受験の頃の景太君、今より全然痩やせてたよね…」

舞葉は僕の腹回りを見て、目を細めていた。

「その頃はやつれてたの！　勉強のし過ぎで、頭がおかしくなるかと思ったよ…」

僕が肩を落とすのを見て、舞葉は控ひかえめに笑って見せた。

「でもあの年は、舞葉に随分ずいぶんとお世話になったなぁ…」

「確かに。受験の手伝いを口実に、毎日景太君の家に入り浸びたっていたもんね…」

呟つぶやく様に言った僕を見て、舞葉は少し顔を赤くした。

僕は舞葉との会話で、当時の出来事を思い出す。
お互い口には出さなかったが、一番最初に思い返されるのは少しだけ辛い思い出だった。

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