桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎

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第３作　ドラゴン・タトゥーの少年　桜の朽木に虫の這うこと（三）

第７話　ウツロ VS 姫神壱騎

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「姫神壱騎ひめがみ　いっき、参る――！」

「似嵐にがらしウツロ、お相手つかまつる――！」

　こうして二つの剣尖は激突した。

「くっ……！」

　そのままつばぜり合いへとシフトする。

　ここでは体躯の差で、ウツロのほうが不利である。

　彼は感じた。

　この男、俺を殺す気だ……

　純粋な殺意。

　しかしそれは、犯罪や殺人といったたぐいの性質ではなく、侍が立ち会う相手に対していだく特有の覇気であった。

　まさしく真剣勝負。

　いいね、たぎってくる……

　ウツロは柄にもなく、心に火がついた。

　それはやはり、彼もまた闘争の本質に肉薄する者である証左だった。

「はっ――！」

　ウツロは体勢を変えて剣をいなし、低く跳躍して間合いを取った。

　腕がビリビリする。

　すごい、すごいぞ、この人は……

　燃える……

　眠っていた戦士の本能が目を覚ましはじめてくる。

「やるじゃん、ウツロくん？」

「あなたこそ、姫神さん……」

　両者、かまえなおす。

「はあっ――！」

「甘いっ！」

「ふんっ――！」

「――っ！？」

　再度激突するかと思いきや、ウツロは姫神壱騎の背後へ跳んでいく。

　かく乱が狙いだ。

「八角八艘跳はっかくはっそうとびっ！」

「これは……！」

　杉林の中を縦横無尽にかけめぐる。

　あまりの脚力に杉の表皮がはじけ飛ぶほどだ。

「そこおっ！」

　背後を取る、しかし――

「見切ったり！」

　長刀がぐるっと振りかぶられる。

「ぐっ！」

　左手をそえて受け止めたが、ななめ後方へ吹き飛ばされる。

　だが、その勢いで杉の大木を蹴った。

「まだまだあっ！」

　何度目になるのか、二つの剣はぶつかり合った。

　激突しては間合いを取り、状況は変わらないように見える。

　しかし、二人はお互いのすきを常にうかがい、また体力や気力の消耗を狙っているのだ。

　一瞬でも気を抜いたほうが、すなわち敗北する。

「ウツロくん、こんなのはどう？」

「……」

　姫神壱騎が刀を垂直に高くかまえる。

　いったいどんな攻撃が来るのかと、ウツロは警戒した。

「姫神一刀流、秘剣・枕返まくらがえし」

「う……」

　長刀の中心がぐにゃりとゆがんだように見え、次の瞬間、がくっと足から力が抜けた。

「すきありいっ！」

「くっ……！」

　剣戟はなんとか受け止めた。

　が、勢いに押され、そのまま地面へと倒れこむ。

「どう？　けっこう難しいんだよ？　この技」

「ううっ……」

　切っ先がとっ伏したウツロを狙いすましている。

　少しでも気を抜けば、すなわち……

「……」

　姫神壱騎は驚いた。

　ウツロは、笑っている……

「最高です、姫神さん……こんなに燃えたのは、はじめてだ……」

「で？　降参する？　このままじゃ、俺は殺人犯になっちゃうよ？」

「降参、ですって？　バカなことを……俺の降参は、すなわち、死ぬとき……」

「……最高だね、ウツロくん。君こそ正真正銘の、もののふ――っ！」

　刀に入る力が一気に加速する。

「なめる、なあっ――！」

「ぬっ……！？」

　あろうことか、ウツロは気合いでもって剣をはじき返した。

　自覚はなかったが、その意志の強さが、姫神壱騎の術式を解除していたのだ。

「はあっ、はあっ……」

　また間合いを取り合う。

「驚いたな……秘剣・枕返し、破られたのははじめてだ……」

「ここは俺にとって魂の場所。父や兄が力を貸してくれるのです……！」

「かっこいいね、ウツロくん。君、生まれる時代を間違えたんじゃない？」

「よく言われますよ。そして姫神さん、あなたもね？」

「いいね、素敵だよ。どうする？　まだ続けるかい？」

「いま、この場で死んでも悔いはありません。それほどのお相手、あなたは、姫神壱騎という男は……！」

「偶然だな、俺もおんなじことを考えていたよ。じゃあ、ウツロくん……！」

「推して参る、姫神さん……！」

　二つの影が起こりを放つ瞬間――

　パチン！

「――っ！？」

　破裂音がして、何事かと二人はそちらを向いた。

　手をたたく音だった。

「おまえら、その辺にしときな」

　緑がかった髪の毛の少女、万城目日和まきめ　ひよりだ。

「日和、邪魔しないでくれ。いま、いいところなんだ」

「ここを殺人現場にしてえのか、ウツロ？　親父さんや兄貴が泣くぞ？」

「う……」

　ウツロの気力が一気に落ちていく。

　よく言えば冷静になっていったわけだが。

「たく、ひとりになるなってあれほど言ってただろ？　つけておいてきてよかったぜ」

　彼女は頭をかきながら二人のほうへとやってくる。

「姫神壱騎さん、だよな？」

「トカゲ少女の日和ちゃんか。いったいなんの真似？　君も一流の戦士ならわかるよね？　いまがどういう状況だったか」

「ここで体力を消耗してる場合じゃあねえってことだよ。ウツロもだし、姫神さん、あんたにとってもな」

「どういう意味かな？」

「あんたに伝えてえことがある。親父、ああ、ウツロの親父・似嵐鏡月にがらし　きょうげつのことな。師匠って意味で俺はそう呼んでたんだ。その親父から伝言を預かってるんだ。姫神壱騎という男がもし姿を現したら、伝えておいてくれってな」

「それは……」

「あんたの敵、森花炉之介もり　かろのすけのことだよ」

「――っ！？」

　ひょうひょうとしていた少年の表情が、たちまちのうちに鬼の形相へと変化していた――

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